夏朝是中國歷史上第一個(gè)世襲制王朝。夏朝所確立的王位世襲制度是在經(jīng)過幾十年的混戰(zhàn)后才得以取代禪讓制成為一種常態(tài)。夏朝立國之初先是王族內(nèi)部為爭權(quán)奪利自相殘殺，接著政權(quán)又被后羿、寒浞等人篡奪。直到幾十年后夏朝王族成員少康才使夏王朝的統(tǒng)治逐漸步入正軌。夏朝在少康的帶領(lǐng)下進(jìn)入了中興時(shí)代，到了少康的兒子季杼統(tǒng)治時(shí)期夏朝的國力達(dá)到了鼎盛：季杼在位期間發(fā)明了用獸皮制作的甲。

兵士穿上這種甲以后能遮擋敵人的石刀、石箭的砍、射，因此戰(zhàn)斗力得以大大增強(qiáng)。季杼在同東夷各部落的戰(zhàn)斗中一直打到了東海邊。季杼的兒子帝槐在繼承祖父、父親開創(chuàng)的基業(yè)后繼續(xù)征討東夷。隨著九夷部落紛紛前來朝貢覲見標(biāo)志著天下終于徹底太平了。帝槐在位時(shí)期夏王朝正如同盛開的槐花一樣：國泰民安、經(jīng)濟(jì)繁榮。帝槐在位二十六年后帶著對太平盛世的美好眷戀依依不舍地走了，留給了子孫后代一個(gè)欣欣向榮的王國。

帝槐以后歷經(jīng)帝芒、帝泄、帝不降、帝扃（不降弟）、帝胤甲直到孔甲（不降子）五代六帝的統(tǒng)治一直比較穩(wěn)定，然而從孔甲以后夏王朝的統(tǒng)治力開始日漸式微：王室內(nèi)部為爭權(quán)奪利自相殘殺，臣服于夏王朝的各部落則紛紛叛離。就在夏朝的統(tǒng)治日薄西山之際東方的商部族卻日益壯大起來。《詩經(jīng)》里有一句：“天命玄鳥，降而生商”。據(jù)《史記·殷本紀(jì)》記載：商族的始祖名叫契。

契的母親是簡狄是黃帝的曾孫帝嚳的次妃。然而契卻不是帝嚳的兒子，反而是簡狄吞鳥卵而生下的孩子。相傳簡狄一次外出時(shí)在路上見到一枚鳥蛋。簡狄也沒多想就直接吞吃了這枚鳥蛋，可就是吃了這枚蛋以后簡狄就神奇地懷孕了，而生下來的孩子就是日后商朝人的始祖契。這在我們今天看來當(dāng)然屬于不折不扣的神話故事了，不過卵生的神話在東方諸族中其實(shí)是分布很廣的。

秦人的祖先女脩相傳是吞燕卵生子大業(yè)，清朝祖先布庫里雍順據(jù)說是天女佛庫倫吞神鵲的紅果所生。如果撥開神話色彩的外衣大致可以推斷這些民族的祖先很可能是以鳥類為圖騰的某支部族。商朝人以鳥類作為自己的祖先圖騰崇拜就正如我們今天的中國人自稱“龍的傳人”。崇拜鳥類的商部族是一個(gè)怎樣的部族呢？商部族的早期首領(lǐng)中有的用天象作名號：昭明、昌若、冥、恒......有的用日干作名號：上甲、報(bào)乙、報(bào)丁.......

從這些名字可以看出商族人在當(dāng)時(shí)對天文歷法已有相當(dāng)?shù)恼J(rèn)識。相比之下夏王朝的君主使用日干為名號是在商君上甲以后。由此推斷商部族的歷法很可能比夏部族先進(jìn)。歷法知識在古代主要是應(yīng)用于農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，所以這也可以從側(cè)面反證商部族的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平可能并不比夏部族落后。商部族既有較高的農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平，同時(shí)也有那個(gè)年代高水平的工藝技術(shù)?！豆茏?/span>·輕重篇》說：“商朝的先王用牛馬駕車，有利民眾，天下都學(xué)他們的制作”。

商部族的始祖契曾因協(xié)助大禹治水有功被舜帝任命為司徒、受封商地。夏朝建立后商部族的歷代首領(lǐng)作為夏朝附庸者繼續(xù)得到重用。契的孫子相土發(fā)明了馬車：相傳相土用槽喂、圈養(yǎng)之法馴養(yǎng)馬匹。從此馬成為了商族人最重要的運(yùn)輸工具之一。由此可見這時(shí)的商族已從逐水草而遷徙的游牧生活進(jìn)入定居畜牧和農(nóng)業(yè)種植時(shí)代。相土用武力向東方一直擴(kuò)張到黃海之濱和附近海島。

相土的曾孫子冥曾擔(dān)任夏王朝主管土木工程、水利建設(shè)等事務(wù)的司空。大禹當(dāng)年雖完成了治水工作，但后世疏于管理導(dǎo)致夏朝中期黃河再度泛濫。負(fù)責(zé)水利建設(shè)的子冥帶著自己的兒子王亥在黃河岸邊辛勞十余載才終于馴服這條為患極深的河流?？删驮谥嗡こ绦袑⒔Y(jié)束之際子冥卻不慎失足墜入河中淹死了。子冥殉職后兒子王亥繼任成為商部族的領(lǐng)袖，同時(shí)接替父親完成了最后的治水工程。

商部族是夏王朝的附庸。商族的首領(lǐng)為了替夏朝治水殉職了，所以夏王朝打算讓王亥接替他父親繼續(xù)擔(dān)任司空。誰知王亥對入朝做官一點(diǎn)興趣也沒有，而是一再懇求夏王允許他回到自己家族的封地生活。王亥回到自家封地后經(jīng)過長期的觀察和摸索終于馴服了牛這種動物。王亥不僅用牛代替人耕種田地，而且還用牛從事運(yùn)輸繁重的物品。這就使商族民眾得以從繁重的耕作中解放出來，與此同時(shí)農(nóng)業(yè)生產(chǎn)效率、農(nóng)作物產(chǎn)量也得到了極大提升。

當(dāng)時(shí)除了商部族以外其他各部族仍處于相當(dāng)落后的農(nóng)牧業(yè)社會階段。這些部落沒可以代替人耕作的牛，也沒商部族的人那么豐富的農(nóng)業(yè)歷法知識，所以這些部族的糧食產(chǎn)量始終難以滿足民眾的基本需求。這些缺糧食的部族中有的盛產(chǎn)金銀等貴金屬、有的有豐富的畜產(chǎn)品。如果商部族能用自己多余的糧食去換取金銀、畜產(chǎn)品對雙方都是有利可圖的。問題是自此之前商族人并沒對外貿(mào)易的經(jīng)驗(yàn)。

在當(dāng)時(shí)的交通條件下遠(yuǎn)距離的人口流動是相當(dāng)困難的，所以商族人對外面的世界其實(shí)知之甚少。身為部落首領(lǐng)的王亥自告奮勇出來組織貿(mào)易團(tuán)隊(duì)。王亥早年曾跟隨父親在夏王朝的都城生活過很多年，又為了治水跑遍了黃河流域各部族的聚居地。王亥為了方便對外貿(mào)易又發(fā)明了牛車：他就駕駛著牛車在各部落之間來回做買賣。各部落都把前來交易的商族人稱為“商人”，他們用來交易的物品被稱為“商品”，他們所從事的交易業(yè)務(wù)被稱為“商業(yè)”。

王亥因此被后世視為開啟中華商業(yè)史的鼻祖。王亥的生意做大了就難免招來其他人的眼紅嫉妒。據(jù)春秋戰(zhàn)國時(shí)期晉、魏史官所著的編年體史書《竹書紀(jì)年》記載：夏王姒泄十二年（公元前1803年）王亥又一次帶著貿(mào)易團(tuán)隊(duì)趕著牛車去和有易族進(jìn)行貿(mào)易。誰知有易族拿了商部族的貨卻不肯給錢，反而包圍并殺害了勢單力薄的王亥及其隨員。王亥的弟弟王恒在混亂中僥幸逃回自己的部族。

這對商部族是一次沉重的打擊：被有易族搶走的貨物倒在其次，可首領(lǐng)被人殺害可謂是奇恥大辱。最要命的是有易族還把王亥發(fā)明的牛車給搶走了。牛車這玩意在我們今天看來當(dāng)然不稀奇，然而在當(dāng)時(shí)卻是只有商部族才掌握的高科技。這玩意落到敵人手中沉重打擊了商部族的對外貿(mào)易。逃回來的王恒趕緊率領(lǐng)族人發(fā)動了對有易族的報(bào)復(fù)性戰(zhàn)爭。王恒通過這場戰(zhàn)爭洗刷了兄長被殺的恥辱，同時(shí)從敵人手中奪回了對自己的部族至關(guān)重要的牛車。

當(dāng)夏朝的統(tǒng)治日漸衰落時(shí)商部族的農(nóng)業(yè)、商業(yè)都取得了跨越式的發(fā)展。終于夏朝迎來了最后一代君主夏桀。夏桀在中國歷史上通常與商朝的末代之君紂王并稱桀紂。后世凡是出現(xiàn)亡國的昏君、暴君往往都會被人用來對比桀紂。據(jù)《竹書紀(jì)年》記載：夏桀“筑傾宮、飾瑤臺、作瓊室、立玉門”，還從各地搜尋美女藏于后宮。據(jù)說他最荒唐的時(shí)候甚至把老虎放在鬧市，而他自己則以聽取人被老虎捕食時(shí)的慘叫聲為樂。

原來臣服于夏王朝的各部族漸漸不來朝賀了，生活在夏朝直屬統(tǒng)治區(qū)的臣民們也發(fā)出了寧愿與夏桀同歸于盡的吶喊聲。與此同時(shí)商部族的首領(lǐng)成湯在繼承祖先基業(yè)后又得到了伊尹、仲虺兩位賢人的輔佐。如果說成湯的先祖王亥是商人的祖師爺，那么輔佐成湯的伊尹就是廚師的祖師爺。時(shí)至今日伊尹在中國大陸、中國香港、中國臺灣、新加坡等地仍被奉為“廚圣”、“烹調(diào)之圣”。

伊尹早年其實(shí)就是給成湯做飯的一個(gè)奴仆。伊尹做出來的食物不僅美味可口，而且能充分做到營養(yǎng)均衡搭配。伊尹的飲食觀是既要吃得好又要吃得健康，因此他每天都要為成湯準(zhǔn)備一碗鮮美的藥膳。擅長廚藝的伊尹還十分懂得說話的藝術(shù)：他的話既說得好聽，又能讓聽者領(lǐng)悟到一番大道理。伊尹第一次被成湯接見時(shí)就以烹飪之道比喻治國之道：治理江山社稷像熬湯一樣要掌控好火候和放料的尺度。

火候不能太小也不能太大，用料不能太少也不能太多，只有這樣才能熬出一鍋好湯。治國不能太過寬仁也不能太過嚴(yán)苛：過于寬仁相當(dāng)于放縱不法惡行，過于嚴(yán)苛則勢必激發(fā)民眾的反對。多年后老子將伊尹這番話總結(jié)為：“治大國若烹小鮮”。伊尹在闡明這個(gè)道理后又進(jìn)一步指出：人生在世最大的功業(yè)便是救萬民于水火。既然天下百姓苦于夏桀的暴政，那么推翻夏桀的統(tǒng)治就是當(dāng)下最大的不世之功。

成湯在這一席話激發(fā)起雄心壯志后就把奴隸出身的伊尹提拔為輔佐自己的右相，同時(shí)被任命的左相是夏朝車官奚仲的后代仲虺。仲虺教人民用莊稼的秸稈飼養(yǎng)牲畜，用牲畜的糞便作為肥料，同時(shí)還重視手工業(yè)的發(fā)展。成湯得到伊尹、仲虺兩位賢人的輔佐可謂是如虎添翼。伊尹為刺探夏朝的情報(bào)就帶著禮品假意去向夏桀朝貢。伊尹回來后將自己觀察到的情況向成湯匯報(bào)時(shí)建議待時(shí)而動。

伊尹認(rèn)為：“夏自建國以來已歷經(jīng)四百多年。夏王是天下尊崇的共主。夏桀暴虐無道導(dǎo)致民有怨恨，但在諸侯中仍有一定威信。反觀商國地域不過七十里。要以小博大、以弱克強(qiáng)就必須先掃清外圍羽翼”。這就是說成湯必須盡可能爭取更多的部族支持自己，同時(shí)要先消滅掉那些仍忠于夏王朝的部族。緊鄰商國西部邊境的葛國就是夏桀的耳目之一，所以成湯首先就消滅了葛國。

這時(shí)本來臣服于夏王朝的很多部族都已叛離了，不過在東部地區(qū)夏朝仍有三個(gè)忠誠的屬國：韋（今河南滑縣東）、顧（今山東鄄城東北）、昆吾（今河南濮陽境內(nèi)，一說在河南新鄭境內(nèi)）。這三個(gè)夏屬國的勢力都不小，而且他們所處的地區(qū)又與商較近。成湯滅葛以后又征服了一些不歸順商的諸侯、方國。成湯這一系列舉動被后世稱為“十一征而天下無敵”。然而韋、顧、昆吾三個(gè)方國仍執(zhí)意以商為敵。

經(jīng)過一番謀劃和準(zhǔn)備之后成湯和伊尹率軍先對韋國發(fā)動進(jìn)攻。韋國連求援都來不及就被商軍滅亡。隨后成湯揮師東進(jìn)乘勝將顧國也給滅了。韋、顧二國的土地、財(cái)產(chǎn)、入民盡歸商所有。昆吾見韋、顧二國被商湯所滅立即整頓軍隊(duì)準(zhǔn)備決戰(zhàn)，同時(shí)派出使節(jié)向夏桀報(bào)告了商湯滅韋、顧二國的情況，可商湯還是搶在夏桀插手干預(yù)之前就打敗了昆吾。至此夏朝的外圍羽翼已被全部剪除。這就意味著滅夏的時(shí)機(jī)終于成熟了。

大約在公元前1600年商湯和仲虺、伊尹率領(lǐng)由七十輛戰(zhàn)車和五千步卒組成的軍隊(duì)西進(jìn)伐夏桀。夏桀則調(diào)集夏王朝的軍隊(duì)開出王都準(zhǔn)備迎戰(zhàn)。夏商兩軍在鳴條（今河南封丘東，或說在今山西城安邑鎮(zhèn)北）之野相遇后展開了大會戰(zhàn)。正是此戰(zhàn)宣告了夏王朝的滅亡。商湯被參與滅夏戰(zhàn)爭的各部族推舉為天子。商湯在吸取了夏朝滅亡的教訓(xùn)后要求臣屬“以寬治民”，同時(shí)通過安撫夏朝遺民、冊封夏王室后裔來緩和矛盾。