夏朝作為中國歷史上第一個世襲制王朝在傳承13世17王約四百年時間后終于迎來了最后一代君主夏桀。夏桀在中國歷史上通常與商朝的末代之君紂王并稱桀紂。后世凡是出現(xiàn)亡國的昏君、暴君往往都會被人用來對比桀紂。據(jù)《竹書紀(jì)年》記載：夏桀“筑傾宮、飾瑤臺、作瓊室、立玉門”，還從各地搜尋美女藏于后宮。據(jù)說他最荒唐的時候甚至把老虎放在鬧市，而他自己則以聽取人被老虎捕食時的慘叫聲為樂。

原來臣服于夏王朝的各部族漸漸不來朝賀了，生活在夏朝直屬統(tǒng)治區(qū)的臣民們也發(fā)出了寧愿與夏桀同歸于盡的吶喊聲。當(dāng)夏朝的統(tǒng)治日漸式微之際東方的商部族卻日益壯大起來。商部族的始祖契因協(xié)助大禹治水有功而受封。到了夏桀在位時期商部族經(jīng)歷十四代人的傳承后已成為東方一個比較強(qiáng)大的方國。商部族的歷代祖先發(fā)明了馴養(yǎng)牲畜的技術(shù)、騎馬作戰(zhàn)的技術(shù)、遠(yuǎn)途貿(mào)易運輸?shù)募夹g(shù)。

商部族第十四代統(tǒng)治者成湯從祖先手中接手的是一個在農(nóng)業(yè)、商業(yè)、軍事等方方面面都取得長足發(fā)展進(jìn)步的部族。夏桀在位第十五年成湯將自己的國都由商丘（今河南商丘睢陽區(qū)西南）遷至亳（今河南商丘虞城縣谷熟鎮(zhèn)西南）。成湯在這里營建新國都、積蓄糧草、招集人馬、訓(xùn)練軍隊為滅夏做準(zhǔn)備。在此期間成湯得到了伊尹、仲虺兩位賢人的輔佐。這其中的伊尹被后世奉為廚師這一行的祖師爺。

時至今日伊尹在中國大陸、中國香港、中國臺灣、新加坡等地仍被奉為“廚圣”、“烹調(diào)之圣”。伊尹早年其實就是給成湯做飯的一個奴仆。伊尹做出來的食物不僅美味可口，而且能充分做到營養(yǎng)均衡搭配。伊尹的飲食觀是既要吃得好又要吃得健康，因此他每天都要為成湯準(zhǔn)備一碗鮮美的藥膳。擅長廚藝的伊尹還十分懂得說話的藝術(shù)：他的話既說得好聽，又能讓聽者領(lǐng)悟到一番大道理。

伊尹第一次被成湯接見時就以烹飪之道比喻治國之道：治理江山社稷像熬湯一樣要掌控好火候和放料的尺度?；鸷虿荒芴∫膊荒芴?，用料不能太少也不能太多，只有這樣才能熬出一鍋好湯。治國不能太過寬仁也不能太過嚴(yán)苛：過于寬仁相當(dāng)于放縱不法惡行，過于嚴(yán)苛則勢必激發(fā)民眾的反對。多年后老子將伊尹這番話總結(jié)為：“治大國若烹小鮮”。伊尹在闡明這個道理后又進(jìn)一步指出：人生在世最大的功業(yè)便是救萬民于水火。

既然天下百姓苦于夏桀的暴政，那么推翻夏桀的統(tǒng)治就是當(dāng)下最大的不世之功。成湯被伊尹這一席話激發(fā)起雄心壯志后就把奴隸出身的伊尹提拔為輔佐自己的右相，同時被任命的左相是夏朝車官奚仲的后代仲虺。仲虺教人民用莊稼的秸稈飼養(yǎng)牲畜，用牲畜的糞便作為肥料，同時還重視手工業(yè)的發(fā)展。成湯得到伊尹、仲虺兩位賢人的輔佐可謂是如虎添翼。伊尹為刺探夏朝的情報就帶著禮品假意去向夏桀朝貢。

伊尹回來后將自己觀察到的情況向成湯匯報時建議待時而動。伊尹認(rèn)為：“夏自建國以來已歷經(jīng)四百多年。夏王是天下尊崇的共主。夏桀暴虐無道導(dǎo)致民有怨恨，但在諸侯中仍有一定威信。反觀商國地域不過七十里。要以小博大、以弱克強(qiáng)就必須先掃清外圍羽翼”。這就是說成湯必須盡可能爭取更多的部族支持自己，同時要先消滅掉那些仍忠于夏王朝的部族。緊鄰商國西部邊境的葛國就是夏桀的耳目之一。

商部族是臣服于夏王朝的附庸方國，葛國也是臣服于夏王朝的附庸方國。商部族的祖先被夏王朝賦予了一項其他附屬國所不具備的特權(quán)——商部族的首領(lǐng)可以代替夏王朝征伐不聽管束的部族屬國。因此成湯想要征伐誰可以不必經(jīng)夏王批準(zhǔn)就出兵。成湯首先將矛頭對準(zhǔn)了葛國。當(dāng)時葛國的統(tǒng)治者是類似于夏桀一樣的昏君，因此成湯攻滅葛國并沒遭到當(dāng)?shù)厝硕啻蟮姆磳Γ渌絿鴧s開始擔(dān)心成湯下一個目標(biāo)會不會是自己。

成湯同時采用軍事和外交手段爭取各諸侯方國的歸附。據(jù)說成湯有次外出時見到一個農(nóng)夫正在張掛捕捉飛鳥的網(wǎng)。農(nóng)夫在東南西北四面都掛上了網(wǎng)，然后就祈禱上天說：“愿天上飛下來的、地下跑出來的鳥獸都進(jìn)入我的網(wǎng)中來”。成湯見狀讓農(nóng)夫把網(wǎng)撤掉三面只留一面。成湯也跪下禱告說：“天上飛的、地下走的想往左跑就往左，想往右跑就往右，不聽話的就向網(wǎng)里鉆吧”。成湯說完站起來后向農(nóng)夫和自己的隨從解釋稱對待禽獸也要有仁德之心。

這就是“網(wǎng)開三面”這個成語典故的由來。成湯利用這件事向天下諸侯樹立了仁德的形象。諸侯們聽說此事都稱頌說：湯真是一個有德之君。成湯順勢或以武力征伐或以外交手段臣服了一些諸侯方國。后世的孟子對此評價稱：成湯十一征而天下無敵。這時本來臣服于夏王朝的很多部族都已叛離了，不過夏朝在東部地區(qū)仍有三個忠誠的屬國：韋（今河南滑縣東）、顧（今山東鄄城東北）、昆吾（一說在河南濮陽境內(nèi)，一說在河南新鄭境內(nèi)）。

這三個夏朝屬國的勢力都不小，而且他們所處的地區(qū)又與商較近。這三國始終監(jiān)視著成湯的活動并向夏桀報告。夏桀二十二年商族領(lǐng)地內(nèi)遭逢百年不遇的大旱。成湯打算通過征伐韋國掠奪財富轉(zhuǎn)嫁國內(nèi)危機(jī)?？蛇@時他的活動已引起了夏桀的高度警惕。夏桀召集各部落方國就征討商王國一事舉行盟會。誰知有緡國拒絕參會，還公然發(fā)動武裝叛亂。夏桀只好先集中精力消滅有緡再圖謀滅商。

夏桀暫時無力對成湯發(fā)起軍事打擊，但他以宗主的名義召成湯入朝。成湯帶著隨從來到夏王都后就被夏桀囚禁在夏臺。伊尹和仲虺得知成湯被夏桀囚禁后搜集了許多珍寶、玩器和美女獻(xiàn)給夏桀請求釋放成湯。另一方面夏王朝在對有緡的戰(zhàn)爭中精銳之師盡失。在這樣的背景下夏桀就把成湯給釋放了。夏桀這么做也許是為了籠絡(luò)商部族，但卻在諸侯方國中引起了更大的恐慌。諸侯們都怕有朝一日夏桀會像囚禁成湯一樣囚禁自己。

諸侯們在這種心態(tài)驅(qū)使下紛紛投奔成湯。據(jù)說當(dāng)時曾出現(xiàn)過一天之內(nèi)五百個諸侯向成湯表示臣服效忠。經(jīng)過一番謀劃和準(zhǔn)備之后成湯和伊尹率軍先對韋國發(fā)動進(jìn)攻。韋國連求援都來不及就被商軍滅亡。隨后成湯揮師東進(jìn)乘勝將顧國也給滅了。韋、顧二國的土地、財產(chǎn)、入民盡歸商所有。昆吾見韋、顧二國被商湯所滅立即整頓軍隊準(zhǔn)備決戰(zhàn)，同時派出使節(jié)向夏桀報告了商湯滅韋、顧二國的情況，可商湯還是搶在夏桀插手干預(yù)之前就打敗了昆吾。

大約在公元前1600年商湯和仲虺、伊尹率領(lǐng)由七十輛戰(zhàn)車和五千步卒組成的軍隊西進(jìn)伐夏桀。夏桀則調(diào)集夏王朝的軍隊開出王都準(zhǔn)備迎戰(zhàn)。夏商兩軍在鳴條（今河南封丘東，或說在今山西城安邑鎮(zhèn)北）之野相遇后展開了大會戰(zhàn)。正是此戰(zhàn)宣告了夏王朝的滅亡。商湯被參與滅夏戰(zhàn)爭的各部族推舉為天子。商湯在吸取了夏朝滅亡的教訓(xùn)后要求臣屬“以寬治民”，同時通過安撫夏朝遺民、冊封夏王室后裔來緩和矛盾。