上回說到明太祖朱元璋分封自己的13個(gè)兒子到長(zhǎng)城沿線戍邊，是為十三塞王。在朱元璋時(shí)代，這十三王捍衛(wèi)從鴨綠江到嘉峪關(guān)的萬里河山，他們是大明帝國(guó)直面北方草原的第一道防線，也是明軍屢次深入草原的主力，他們死死地壓制住了草原勢(shì)力對(duì)中原的襲擾。朱元璋對(duì)自己的設(shè)計(jì)非常滿意，并驕傲地稱：

“我國(guó)家驅(qū)逐胡元，混一寰宇，東至遼海，西至酒泉，延袤萬里。中間漁陽、上谷、云中、朔、代，以至上郡、北地、靈武、皋蘭、河西，山川聯(lián)絡(luò)，列鎮(zhèn)屯兵，帶甲四十萬，據(jù)大險(xiǎn)以制諸夷，全盛極矣”。

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可惜，事與愿違，有些事情不以人的意志為轉(zhuǎn)移的。洪武三十一年（1399年），朱元璋去世，遺詔皇太孫朱允炆繼位，是為建文帝。年輕的朱允炆對(duì)這些手握重兵的叔叔們（十三塞王）非常忌憚，生怕他們哪天聯(lián)起手來把自己的皇位給搶了。于是，朱允炆結(jié)束文官集團(tuán)的建議，開始大規(guī)模削藩運(yùn)動(dòng)。由于缺乏政治經(jīng)驗(yàn)，朱允炆的削藩適得其反，直接逼反了十三塞王之首的燕王朱棣。朱棣發(fā)動(dòng)靖難之役，用4年的時(shí)間把朱允炆從皇位上趕了下來，自己坐上了皇位，是為明成祖，改元永樂。

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朱棣上位后，更加忌憚塞王學(xué)自己造反，遂將北方塞王全部?jī)?nèi)遷，并剝奪他們的兵權(quán)。如此一來，北方的防務(wù)就空虛起來。于是，朱棣遷都北京，組建20萬人的京師三大營(yíng)（三千營(yíng)、五軍營(yíng)、神機(jī)營(yíng)），作為大明帝國(guó)的戰(zhàn)略機(jī)動(dòng)兵團(tuán)，并多次深入草原打擊韃靼、瓦剌、兀良哈等部，即五征漠北，取得了輝煌的戰(zhàn)果。

朱棣死后，繼位的明仁宗、明宣宗改變了朱棣積極進(jìn)取的國(guó)防政策，轉(zhuǎn)而實(shí)行消極被動(dòng)的防御政策。到了明英宗繼位后，草原上的瓦剌已成尾大不掉之勢(shì)。正統(tǒng)十四年（1449），明英宗朱祁鎮(zhèn)率京師三大營(yíng)20萬精銳北伐瓦剌，因?yàn)橹笓]不當(dāng)，在土木堡遭到瓦剌太師也先合圍，最終全軍覆沒，朱祁鎮(zhèn)也被俘，是為土木堡之變。

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土木堡之變后，大明帝國(guó)由盛入衰，京師三大營(yíng)的全軍覆沒，使得大明帝國(guó)失去了一支最重要的勁旅，此后再也無法組織起如此大規(guī)模的戰(zhàn)略機(jī)動(dòng)兵團(tuán)。大明帝國(guó)于是重新調(diào)整對(duì)草原的國(guó)防政策，大明帝國(guó)在北方長(zhǎng)城沿線設(shè)置了九個(gè)軍事重鎮(zhèn)，是為九邊重鎮(zhèn)，也稱九塞重鎮(zhèn)。每個(gè)軍鎮(zhèn)都布置了重兵，他們依托長(zhǎng)城以及附屬堅(jiān)固的堡壘，死死對(duì)遏制了草原對(duì)中原的襲擾。分別是遼東、宣府、大同、延綏、寧夏、甘肅、薊州、太原、固原九個(gè)重鎮(zhèn)。九邊重鎮(zhèn)總兵力達(dá)到40萬，他們分布在鴨綠江到嘉峪關(guān)的萬里邊境上，所謂東西延巨，指臂相依也。

“元人北歸，屢謀興復(fù)。永樂遷都北平，三面近塞。正統(tǒng)以后，敵患日多。故終明之世，邊防甚重。東起鴨綠，西抵嘉峪，綿亙?nèi)f里，分地守御，初設(shè)遼東、宣府、大同、延綏四鎮(zhèn)，繼設(shè)寧夏、甘肅、薊州三鎮(zhèn)，而太原總兵治偏頭，三邊制府駐固原，亦稱二鎮(zhèn)，是為九邊?！薄睹魇贰け尽?/p>

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而后，大明帝國(guó)以九邊為核心打造了一整套完整的九邊防御體系。終明一世，北方草原勢(shì)力再也無法進(jìn)入中原。即便發(fā)生了嘉靖年間俺答汗兵臨北京的突發(fā)事件，俺答汗也懼怕九邊的明軍合圍，不得不草草撤出長(zhǎng)城，由此可見，九邊防御體系是成功的、有效的。