明朝成立初年,蒙古雖然退居漠北,可其一直對中原明朝虎視耽耽,憑其馬背上民族的優(yōu)勢,一直侵?jǐn)_邊境,“邊境之禍,遂與明始終”便是這一史實(shí)的映證。蒙古經(jīng)北元,又分裂為靴鞋,瓦刺,與明朝都無穩(wěn)定的戰(zhàn)和關(guān)系,時(shí)戰(zhàn)時(shí)和。其一是由于蒙古方面對中原有很大的野心。雖然蒙古已經(jīng)離開中原地區(qū),但是蒙古余部仍有影響,“元帝遁去,而名號尚存”,元順帝企圖靠留守在遼東,甘陜地區(qū)的蒙古殘余勢力恢復(fù)其統(tǒng)治,于是蒙古軍隊(duì)頻繁地南下侵略中原地區(qū);其二是明朝統(tǒng)治者也想徹底根除來自北方的邊患,明太祖統(tǒng)治期間便進(jìn)行了許多大規(guī)模的軍事進(jìn)攻。

明初周邊勢力分布

公元1370年,明太祖“遣徐達(dá)為大將軍,使出西安搗定西;李文忠為左副將軍,馮勝為右副將軍,使出居庸,搗應(yīng)昌”。明軍在應(yīng)昌和沈兒峪打敗蒙古軍隊(duì),元順帝死于應(yīng)昌。

公元1372年,明太祖又調(diào)徐達(dá),李文忠北上進(jìn)攻,然而并未達(dá)到預(yù)期效果,受挫而還。明太祖曾多次對蒙古發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭,長期大規(guī)模的軍事進(jìn)攻耗費(fèi)了大量的人力物力,致使中原地區(qū)“久摧兵革,疲困為甚”。此外北征還需要充足的補(bǔ)給,這又給明朝造成了一個(gè)巨大的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)。明朝的軍事行動(dòng)也沉重地打擊了蒙古,導(dǎo)致蒙古的分裂,減輕了蒙古對明朝的威脅。明成祖時(shí)期,御駕親征,對蒙古進(jìn)行了幾次大規(guī)模的征伐,最后竟兵敗身亡。

明以后歷代統(tǒng)治者逐漸認(rèn)識到消滅蒙古非一朝一夕便可達(dá)成,大多相安無事,不敢隨便挑釁開戰(zhàn)。直到明英宗時(shí)期,蒙古瓦刺也先部率軍來犯,英宗在宦官王振的蠱惑下決意親征,行前既缺乏認(rèn)真的戰(zhàn)前準(zhǔn)備,又無周密的軍事部署,50萬北伐大軍匆匆出發(fā)。瓦刺軍為誘敵深人,退居塞外。明軍駐進(jìn)大同,聞前方戰(zhàn)事吃緊,前線慘敗的狀況傳來,“勢決不可行”,“若行正中計(jì)”,于是明軍驚慌失措,揮軍急退。瓦刺軍聞?dòng)嵧黄崎L城,揮軍急追,至土木堡附近,圍困明軍,明軍死傷慘重,甚至明英宗都被瓦刺軍俘虜北去。土木之變標(biāo)志著明朝對蒙古戰(zhàn)爭政策的失敗。

土木堡之變的行軍圖

明朝對蒙古采取較為緩和的政策的萌芽早在太祖時(shí)代就已經(jīng)出現(xiàn)過。在1372年明朝對蒙古的軍事行動(dòng)失敗后,太祖曾說,“御邊之道,故當(dāng)示至以威武,尤必守以持重,來則御之,去則勿追,斯為上策。若勿為窮兵,膚所不取,卿等慎之”。明太祖根據(jù)自身的經(jīng)歷說明對蒙古不可采取窮兵默武的政策,他已經(jīng)認(rèn)識到對蒙古出擊是一件吃力不討好的事,加強(qiáng)邊防的建設(shè)才能長久。

太祖時(shí)期還采取了分封諸侯王以戍衛(wèi)邊疆,其中成祖朱棣曾是燕王,駐北京。但這種分封諸王以藩衛(wèi)中央的政策也為日后削藩以及由此引來的禍亂埋下了種子。經(jīng)過長達(dá)四年的靖難之役,明朝的軍事實(shí)力有所削弱。然而明成祖朱棣時(shí),在多次御駕親征無功而返時(shí),他也認(rèn)識到“古王者制夷之道,驅(qū)之而已,不窮追也”。以后歷代統(tǒng)治者更從其兵敗身亡的教訓(xùn)中得到借鑒。土木之變后,明朝也有官員建議對待少數(shù)民族時(shí),守為上策,戰(zhàn)爭只會(huì)讓兩個(gè)民族兩敗俱傷。

后來蒙古不斷來犯時(shí),明朝統(tǒng)治著更加注重邊防,于是便在東起鴨綠江,西抵嘉峪關(guān),綿延萬里的北部相繼建立了遼東鎮(zhèn)、宣府鎮(zhèn)、大同鎮(zhèn)、延綏鎮(zhèn)、寧夏鎮(zhèn)、甘肅鎮(zhèn)、薊州鎮(zhèn)、山西鎮(zhèn)、固原鎮(zhèn),是為九邊重鎮(zhèn)。就邊重鎮(zhèn)的地理位置尤為重要,明政府在此投人了巨大的人力物力建設(shè)此地,相應(yīng)地也繁榮了這幾個(gè)地方,九邊重鎮(zhèn)占據(jù)了明朝軍事實(shí)力的很重要的一部分,可見明朝對蒙古問題是相當(dāng)?shù)闹匾?長城線上的這九個(gè)重鎮(zhèn)連成一線,成為一道天然的屏障,把蒙古隔絕在中原以外,有效地保護(hù)了中原地區(qū)人們安居樂業(yè),發(fā)展生產(chǎn)。

明朝九邊重鎮(zhèn)防御圖

九邊重鎮(zhèn)的設(shè)立在一定程度上抵御了蒙古的侵?jǐn)_,一方面一旦戰(zhàn)爭爆發(fā),不必遠(yuǎn)調(diào)重兵而浪費(fèi)時(shí)間,在邊境駐重兵便于抓住戰(zhàn)機(jī),調(diào)兵遣將也節(jié)約人力物力;另一方面,有如此重兵防守的邊疆也給蒙古造成一定的威脅,使其不敢輕易南下進(jìn)攻。但是駐兵邊防也給明朝造成了一些問題,例如軍恫的解決就頗讓統(tǒng)治者頭痛。因此,統(tǒng)治者在九邊重鎮(zhèn)地區(qū)實(shí)行移民與屯田的政策。給遷移過來的人民土地,從事耕作。移民屯田政策的實(shí)施為明朝北部的防御工事提供了強(qiáng)有力的經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ),軍民自給自足,為國家節(jié)省了一批軍需。后來統(tǒng)治者采取開中法,并且發(fā)展商屯,軍屯,對邊疆地區(qū)的開發(fā)起到一定的作用,既能夠滿足軍需,也為晉商的崛起奠定了基礎(chǔ)。

明朝的邊疆守備政策也體現(xiàn)在修筑長城。長城的修筑是明朝歷史上的一大壯舉,明朝在固守邊疆政策的指導(dǎo)下,開始大規(guī)模修筑城墻,堡壘的工程。在冷兵器時(shí)代長城的防御工事確實(shí)發(fā)揮了重大作用,尤其是抵御擅于騎射的蒙古騎兵,發(fā)揮了很大的防御作用。長城把在沿線的各個(gè)重鎮(zhèn),堡壘,關(guān)隘連接起來,宛然形成了一道屏障,只要各個(gè)堡壘不失守,長城便能固若金湯;但是要是突破了城門,蒙古騎兵南下便直通中原地區(qū)。