醫(yī)家氣功是各家氣功中發(fā)展最快，普及最廣，內(nèi)容最豐富的一個(gè)流派。如果以公元前3000年～公元前2000年的宣導(dǎo)舞作為醫(yī)家氣功的起源，其至今已有4000～5000年歷史；即使以《內(nèi)經(jīng)》所言之“導(dǎo)引按蹻”作為最早的醫(yī)家氣功，其歷史也已超過(guò)了2000年。一般認(rèn)為，醫(yī)家氣功起源于先秦，發(fā)展于兩漢，成熟于隋唐五代，而興盛于兩宋金元時(shí)期。醫(yī)家氣功有三個(gè)重要特點(diǎn)：一是以中醫(yī)理論作指導(dǎo)，貫穿于功法選擇、操作、應(yīng)用、研究等各方面；二是醫(yī)家氣功理法清晰，操作規(guī)范，普及廣，影響大，歷史上最具代表性的有五禽戲、六字訣、八段錦。三是功法選擇不拘一格，常因臨床治療或養(yǎng)生康復(fù)的需要，選用儒、佛、道、武諸家功法。

《內(nèi)經(jīng)》對(duì)氣功的論述涉及理論、操作、應(yīng)用等內(nèi)容，言簡(jiǎn)意賅，為醫(yī)家氣功的發(fā)展奠定了基礎(chǔ)。漢代名醫(yī)張仲景發(fā)展了《內(nèi)經(jīng)》的思想，提出了氣功能阻止疾病傳變的觀點(diǎn)，將氣功療法用于防病之中。華佗則是醫(yī)家氣功實(shí)踐的先行者，他的仿生氣功功法五禽戲是氣功史上首次記載的套路動(dòng)功，為后人繼承發(fā)展，至今仍深受歡迎。長(zhǎng)沙馬王堆漢墓出土的一系列氣功文物，也從一個(gè)側(cè)面反映了漢代醫(yī)家氣功的發(fā)展?fàn)顩r。如《養(yǎng)生方》豐富了《內(nèi)經(jīng)》的氣功養(yǎng)生思想，提出了具體的方法與注意事項(xiàng)；《導(dǎo)引圖》揭示了當(dāng)時(shí)功法眾多，深入民間的情景；《卻谷食氣篇》則是首部專論辟谷的著作。因此，提出漢代是醫(yī)家氣功的發(fā)展期有其學(xué)術(shù)依據(jù)。

魏晉南北朝時(shí)期，醫(yī)家氣功進(jìn)一步發(fā)展。葛洪在《抱樸子》中將氣功的醫(yī)療作用概括為“療未患之疾，通不和之氣”，還論述了三丹田位置與作用，提出了功法分類方法（引氣類與導(dǎo)引類）。陶弘景的《養(yǎng)性延命錄》首載五禽戲，圖文并茂，是該功法最早的文字資料，六字訣則是陶氏將臟腑理論與發(fā)音呼吸法相結(jié)合所首創(chuàng)的功法。此外，外氣療法始見(jiàn)于晉代，時(shí)稱布?xì)狻?/p>

隋唐五代是醫(yī)家氣功的成熟期，其成就集中反映于巢元方的《諸病源候論》中，該書(shū)不載治病方藥，只用氣功療法。作為隋朝太醫(yī)令的著作，只論氣功而不談方藥，甚至針灸和推拿亦未涉及，應(yīng)該至少可以說(shuō)明當(dāng)時(shí)氣功療法是受到肯定的，朝野均可接受。另一部醫(yī)典《備急千金要方》出于被后人尊為“藥王”的名醫(yī)孫思邈之手，孫氏是中醫(yī)學(xué)史上頂尖的人物之一，其學(xué)術(shù)貢獻(xiàn)和高尚人格為后人推崇。他重視養(yǎng)生，身體力行，活至百余歲。他對(duì)氣功的論述別具一格，方法有以靜為主的調(diào)氣法和以動(dòng)為主的按摩法兩大類。之所以提出這一時(shí)期是醫(yī)家氣功的成熟期，與這兩位杰出人物的著作直接相關(guān)。

兩宋金元時(shí)期，醫(yī)家氣功進(jìn)入鼎盛階段。在著作方面，《圣濟(jì)總錄》最具代表；在人物方面，以金元四大家為代表的眾多醫(yī)家，都有相當(dāng)?shù)臍夤υ煸?。宋代形成并流行的八段錦氣功功法，編排均以中醫(yī)理論做指導(dǎo)，每節(jié)動(dòng)作都有明確的醫(yī)療作用，堪稱辨證施功的典范。

明清時(shí)期，醫(yī)家氣功形成了一個(gè)新的發(fā)展高潮，氣功被眾多醫(yī)家所掌握、應(yīng)用。醫(yī)藥學(xué)大家李時(shí)珍對(duì)經(jīng)絡(luò)與氣功關(guān)系的認(rèn)識(shí)尤為深刻。醫(yī)家張景岳對(duì)氣功也頗有研究，他有關(guān)丹田與命門、醫(yī)與《易經(jīng)》關(guān)系的論點(diǎn)頗有新意。清代醫(yī)家葉天士、薛雪、沈金鰲等也都精通氣功療法。由徐文弼于1771年撰寫的《壽世傳真》，幾經(jīng)他人改編成《內(nèi)功圖說(shuō)》，專論動(dòng)功，載有八段錦等多種功法，并配以插圖，成為近代有代表性的醫(yī)家氣功專著。

1840年鴉片戰(zhàn)爭(zhēng)以后，醫(yī)家氣功的發(fā)展基本處于停滯狀態(tài)。新中國(guó)成立后，醫(yī)家氣功獲得了新生，并于20世紀(jì)50年代、80年代先后兩次掀起高潮。