燕然山大捷是自西漢對匈奴作戰(zhàn)以來的空前勝利，不過此次戰(zhàn)役卻是竇憲的“將功贖罪”之舉。

公元八十八年，漢章帝劉炟去世，年僅十歲的漢和帝劉肇繼位，由竇太后臨朝執(zhí)政。竇太后執(zhí)政后，外戚竇氏一下子進(jìn)入了東漢權(quán)力中樞。竇太后的兄長竇憲以侍中的身份，內(nèi)主機(jī)密，外宣詔命；竇太后的弟弟竇篤為中郎將，竇環(huán)、竇景為中常侍。時(shí)任太尉的鄧彪為人隨和謙讓，竇憲有什么行動(dòng)都由鄧彪出面上奏，然后自己在太后面前解釋通過。這樣，竇憲實(shí)際上掌握了政府大權(quán)。

俗話說，小人得志便猖狂。竇憲這個(gè)人算不得正人君子，他恃強(qiáng)凌弱、睚眥必報(bào)。在漢章帝時(shí)期，他就敢仗著外戚權(quán)勢低價(jià)強(qiáng)購公主的田宅，嚇得公主敢怒不敢言。自竇太后臨朝后，竇憲更是有恃無恐，禮賓官韓紆早些年審理過竇憲父親竇勛的案件，竇憲就讓門客殺死韓紆的兒子來祭祀自己的父親。

到了漢和帝時(shí)期，匈奴已經(jīng)分為了南北兩部分，南匈奴早已向東漢政府投降；北匈奴內(nèi)部爭斗不斷，加上天災(zāi)頻發(fā)，實(shí)力已經(jīng)大不如前，且多次向東漢請求歸降未果。這時(shí)候，南匈奴單于就上書東漢政府請求協(xié)助一起攻打消滅北匈奴。面對征伐大事，東漢政府內(nèi)部出現(xiàn)了戰(zhàn)和兩種聲音，主戰(zhàn)者認(rèn)為應(yīng)趁著北匈奴虛弱之時(shí)一舉解除邊疆隱患；而主和者認(rèn)為北匈奴已有投降稱臣意向，且消滅了北匈奴，南匈奴一家獨(dú)大也可能成為新的威脅，倒不如讓南北匈奴相互制衡。面對兩種意見，竇太后一時(shí)拿不定主意。

恰在這個(gè)時(shí)候，竇憲這邊鬧出了命案，促成了北伐匈奴的大計(jì)。都鄉(xiāng)侯劉暢（劉秀兄長劉演的曾孫）進(jìn)京來參加漢章帝劉炟的葬禮，竇太后屢屢召見劉暢引起了竇憲的恐慌，害怕劉暢分割了自己手中的權(quán)力。于是，竇憲下令手下的刺客在宮中暗殺了劉暢。竇憲本想找人頂罪了事，可殺害皇室的大罪引發(fā)了群臣們的議論，在三公會(huì)審之下，真相大白。竇太后得知竇憲殺害皇族之后怒不可遏，決定要懲治竇憲。竇憲這下也慌了神，向竇太后申請帶兵出擊北匈奴，以求免除死罪。

竇太后下令由竇憲為統(tǒng)帥，車騎將軍；耿秉為副統(tǒng)帥。出擊匈奴的決策，遭到了三公九卿的強(qiáng)烈發(fā)對，他們認(rèn)為出擊匈奴師出無名、勞師遠(yuǎn)征又損耗國庫，反對的奏章紛至沓來，竇太后對之不予理睬，決意支持竇憲出征。北伐匈奴就在這一片發(fā)對的浪潮中開始了。

東漢大軍分三路對北匈奴開始了總攻，竇憲、耿秉率軍從雞鹿塞（今內(nèi)蒙磴口縣西北）出擊，南匈奴單于率軍從滿夷谷（今內(nèi)蒙準(zhǔn)格爾旗）出擊，度遼將軍鄧鴻從固陽塞（今內(nèi)蒙包頭）出擊，三路大軍在涿邪山（今蒙古古爾班察汗山）會(huì)師。

竇憲命屬下將領(lǐng)率精兵一萬多人與北匈奴單于在稽落山（今蒙古杭愛山）決戰(zhàn)，大破敵軍，北匈奴單于落敗逃走。竇憲率軍追擊，直到私渠比鞮海（今蒙古國烏布蘇泊）。此役共斬殺名王以下將士一萬三千多人，俘獲馬、牛、羊、駝百余萬頭，來降者八十一部，前后達(dá)二十多萬人。

竇憲、耿秉登上燕然山，命班固刻石立碑，紀(jì)念此次大捷：

遙想當(dāng)年，在東漢政府三公九卿的反對之下，如果不是竇憲贖罪而得到出擊匈奴的機(jī)會(huì)，恐怕也很難會(huì)有燕然勒石的豐功偉績吧。

遺憾的是，竇憲在平定匈奴之后，更加居功自傲、飛揚(yáng)跋扈，最終引起漢和帝的不滿，落得了被逼自殺的下場。