衛(wèi)河是明朝初期后的稱謂。在隋代以前，衛(wèi)河叫清水河，是一條自然河道。隋煬帝大業(yè)四年(公元608年)興修隋唐大運河，衛(wèi)河就成了永濟渠的一段。北宋期間衛(wèi)河被稱為御河，可見其當時的重要地位。明初期后改稱衛(wèi)河，是因為流經(jīng)地區(qū)大部分是春秋時期衛(wèi)國的領地而得名。

衛(wèi)河通稱御河，明時改稱衛(wèi)河，系天然河流，是海河五大支流之一。全長900余公里，跨越河南、山東、河北、天津四省市，在20世紀60年代以前一直是華北平原的重要內(nèi)河航道。衛(wèi)河本有兩源：一出輝縣蘇門山麓，一出博愛縣的皂角樹村，兩源于新鄉(xiāng)縣合河村西合流，經(jīng)市區(qū)、衛(wèi)輝，在淇縣與淇水合流，流入海河。通常所稱衛(wèi)河，指新鄉(xiāng)縣合河到山東館陶的秤鉤灣一段。衛(wèi)河是新鄉(xiāng)人民賴以生存的母親河，千百年來，她哺育了新鄉(xiāng)，孕育了新鄉(xiāng)的人類文明?！靶l(wèi)水金波”曾是新鄉(xiāng)八景之一。明孔諤詩云：“閑到原莊觀夏景，回看衛(wèi)水涌金波?！?/p>

衛(wèi)河即古清水，關于清水，北魏杰出的地理學家酈道元在他著述的《水經(jīng)注》中敘述得十分詳盡，即使兩岸的名勝風光也描述得淋漓盡致。公元605年，隋煬帝發(fā)動數(shù)百萬人開挖大運河，至610年完成，全長近2000公里。大運河分為通濟渠、邗溝、永濟渠、江南河四個部分。新鄉(xiāng)至衛(wèi)輝的清水就是開挖后才成為永濟渠的一部分。運河的開挖，不全是重新“開鑿”，大部分屬于疏浚、拓寬、修整等，它給南北水運帶來很大的便利，促進了南北經(jīng)濟、文化的交流，是我們中華民族水運史上的重要篇章。當時江淮以南的役夫和船只以及漕運、兵甲、武器、兵士等都是通過永濟渠運往涿郡的。大運河因為是隋煬帝下詔所開，所以唐宋時人們又稱其為“御河”，作為御河一部分的清水河，清水之名漸漸消失了。后來，沁水斷流，主要水源依靠百泉，其流經(jīng)的地方又多在春秋時的衛(wèi)國，所以又稱衛(wèi)河，這已是到了元明的時候了。

元明時期，衛(wèi)河航道已顯得十分重要。為補充衛(wèi)河水源，引丹河水濟衛(wèi)，并限制百泉灌溉用水。衛(wèi)河在明、清時代都設有專門管理機構，掌管“濟漕、灌溉”事務，并進行過多次疏浚。衛(wèi)河航運對新鄉(xiāng)工商業(yè)的發(fā)展曾起過重要促進作用。清末民初，往來于新鄉(xiāng)、天津間的貨船達700余只，載重百噸以上的大船約1/3，船民有3000人。物資的裝卸轉(zhuǎn)運分別由飲馬口、楊樹灣兩個碼頭集散。當時商業(yè)集中的北關街，如游、衛(wèi)等家各大行號都是前門設店，后門建有泊位，供貨船?？垦b卸貨物。清光緒三十年（1904年）后，由于道清、京漢鐵路的通車，衛(wèi)河航運受到影響，水運事業(yè)日漸蕭條。1938年（民國27年），日軍侵占新鄉(xiāng)后，衛(wèi)河航運基本上處于停頓狀態(tài)。

解放后，衛(wèi)河航運開始復蘇。至20世紀50年代末，為新鄉(xiāng)航運的黃金季節(jié)。1952年，引黃濟衛(wèi)總干渠（引黃人民勝利渠）通水，1958年，共產(chǎn)主義渠竣工放水，衛(wèi)河水量充沛，百噸以上的大船和機動船可以暢行無阻。航船發(fā)展為1700余只，年貨運量最高達到83.6萬噸，客運量達到6.87萬人次，達到歷史上的鼎盛期。

明朝時，衛(wèi)輝府來了個知府。這天，知府來到城外御河邊，有幾個老農(nóng)在河邊種地,和他們閑聊起來。知府問他們，這河為啥叫御河？一個老農(nóng)說：“這河是隋朝皇帝楊廣帶領老百姓挖的，就叫御河了?！绷硗鈳讉€老農(nóng)也紛紛插嘴，這個說隋煬帝挖御河是功德無量呀，那個說這河又排澇又灌田，隋煬帝造福百姓呀！提起御河，幾個老農(nóng)把隋煬帝稱贊了一番。

知府回去后，咋想這御河名字不對勁。隋煬帝是個昏君，人們應該罵他，不料一提起御河，人們就說隋煬帝的好話，這不行。再說，隋煬帝是一個只知吃喝玩樂的花皇帝，咋也不會親自動手，帶領百姓挖河。知府本來就恨歷史上的昏庸皇帝，就下決心，把這御河的名字給改了。

改叫什么名字呢？知府想來想去，這河的源頭在衛(wèi)輝府輝縣，流經(jīng)整個衛(wèi)輝府，又在天津衛(wèi)入海，干脆就叫衛(wèi)河吧！主意拿定，就上奏朝廷，把御河改叫衛(wèi)河。至今，衛(wèi)河的名字新鄉(xiāng)是人人皆知，可還有些老年人，說起衛(wèi)河的事來，還會說御河怎么這么啦。這就是千年古衛(wèi)河的來歷