是五帝時期帝嚳的次妃簡狄之子契的十四代孫，也是商族部落（黃河下游，今河南、山東一帶）的首領。傳說，契的母親簡狄洗澡時，忽然發(fā)現(xiàn)燕子下的蛋，吃后便懷孕生契。所以古代有‘天命玄鳥，降而生商’的說法。

　　公元前1777年，商族在子天乙的帶領下逐漸強大。夏王朝第十七任帝姒履癸見其勢力日益壯大而威脅到自己，遂將子天乙召入夏都，并將他囚禁在夏臺（今河南省禹州市）。商族以重金賄賂姒履癸的親信，使得子天乙獲釋而歸。子天乙的妻子有個陪嫁奴隸叫伊尹，被差使在廚房干活。伊尹很有才能，為了讓子天乙發(fā)現(xiàn)自己，故意有時把菜做得很可口，有時卻或咸或淡。于是，子天乙就此事責問他，伊尹這才趁機向子天乙談論了自己對治理國政的見解。子天乙大為驚奇，知道這是個賢才，遂免除他的奴隸身份，并任為右相。在伊尹的謀劃下，子天乙開始積極準備滅夏。他先以仁厚收攬人心，爭取人民的支持。一次，他看見一人在樹上掛起一張網(wǎng)后喃喃自語的說：“不論天上來的，還是地面來的，凡是從四面八方來的鳥，都飛進網(wǎng)里來。”子天乙聽了這話，對這人說：“你太過分了吧！怎么可以網(wǎng)盡殺絕呢！你撤掉三面，留下一面的網(wǎng)就可以了。”農(nóng)民于是依言照辦，子天乙則禱告說：“鳥兒啊，你們愿意往左的就往左，往右的就往右，只有不聽我話的鳥兒，才飛進網(wǎng)里來?！弊犹?/span>乙網(wǎng)開一面之事傳開后，百姓皆贊不絕口的夸他寬厚仁慈，并紛紛擁護他，其勢力遂進一步壯大。

   子天乙采納伊尹的建議，停止朝貢夏朝以試夏桀的實力。桀命令九夷族發(fā)兵征討商，這說明桀還能調(diào)動九夷族的兵力，子天乙和伊尹就馬上請罪，恢復向夏桀的進貢。不久，九夷族因忍受不了桀的殘暴統(tǒng)治而紛紛叛離，使得夏王朝的力量大為減弱。子天乙和伊尹見時機成熟，于是遷都于亳（今山東曹縣），以此為前進據(jù)點，準備最后攻滅夏朝。

　　夏桀五十一年（乙未，公元前1766年），子天乙歷數(shù)夏桀的暴虐無道，號召夏的附屬小國背棄桀，歸附商。對不聽他勸告者，就先后出兵攻滅，以剪除桀的羽翼。子天乙越戰(zhàn)越強，十一征而無敵于天下，陷夏桀于孤立境地。戰(zhàn)前誓師時，子天乙簡選良車70乘，必死6000人，聯(lián)合各方國軍隊，采取戰(zhàn)略大迂回，繞道至夏都以西，出其不意突襲夏都。夏桀倉促應戰(zhàn)，西出抗拒，同商軍在鳴條（今河南洛陽附近）一帶展開撕殺。決戰(zhàn)中，商軍奮勇作戰(zhàn)，一舉擊敗夏桀的主力部隊；民心背向的夏桀被擊敗后，退歸于屬國三朡（今山東定陶東一帶），子天乙遂乘勝追擊攻滅了三朡。窮途末路的夏桀只得帶著少數(shù)殘部，倉皇逃奔南巢（今安徽壽縣南），不久便病死在那里。自此，夏王朝宣告滅亡。子天乙回師西亳（今河南偃師西）后，召開了眾多諸侯參加的‘景亳之命’大會，并得到3000諸侯的擁護，取得天下共主地位。就這樣，在夏王朝的廢墟之上，建立起中國歷史上第二個分封制王朝---商朝，子天乙也被尊為‘商湯’，定都于亳。

  成湯六年（庚子，公元前1761年），在位六年的商湯病歿，其子子外丙繼承王位。