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人類歷史上，發(fā)生過無數(shù)的革命性事件。其中，1800年前后爆發(fā)的工業(yè)革命，無疑是最重要的變革，甚至沒有之一。自此，人類擺脫了農(nóng)業(yè)社會“馬爾薩斯陷阱”的桎梏，進入了無限增長的現(xiàn)代工商業(yè)社會。200多年來，世界其他各國也先后融入這種秩序。工業(yè)化、全球化、城市化一一浮現(xiàn)，并創(chuàng)造出了海量的財富。而英國也因率先進入現(xiàn)代秩序，稱霸世界數(shù)百年，使“英語”成為了世界語言。為什么率先進入現(xiàn)代社會的是英國，而不是其他國家？也成為了歷史學、思想史、文明史最重要的課題。有人說，是因為得天獨厚的地理環(huán)境；也有人說，是因為東方技術(shù)的傳入；還有人說，是歷史的偶然。 事實上，促使現(xiàn)代秩序誕生的關鍵要素，從來不是地理或技術(shù)，而是三個至關重要的價值觀念。早在1800年之前甚至很久之前，這三大觀念，英國就已經(jīng)齊備，并捍衛(wèi)至今。 現(xiàn)代社會的第一特征，就是保護個人權(quán)利，特別是保護個人自由和私有產(chǎn)權(quán)。
財產(chǎn)得到保護，人享有充分的自由，這樣才能讓每個人充分發(fā)揮其才智和勤奮，讓社會走向更大的繁榮。而英國從普羅大眾到貴族精英，都長期信奉“無自由，毋寧死”、“無私產(chǎn)，則無正義”的價值觀。丹尼爾·漢南《發(fā)明自由》，以及艾倫·麥克法蘭《英國個人主義的起源》兩書，都不約而同地發(fā)現(xiàn)，早在中世紀時期，英國就已經(jīng)開始廣泛保護個人自由和私有財產(chǎn)。比如13世紀的英國農(nóng)民，幾乎都是自耕農(nóng)，沒有人屬于地主、莊園主、封建主或集體農(nóng)莊。他們擁有自己的一份土地，可以自由買賣。民間的土地契約、商品貿(mào)易，得到國王、教會的保護。人們可以自由遷徙到任何他想去的地方。而在同時代的其他社會，農(nóng)民都被牢牢地束縛在土地上，附屬于某個封建領主，或者地方豪強。換句話說，13世紀的英國，就已經(jīng)不是一個傳統(tǒng)的集體農(nóng)業(yè)社會了，而是一個個體獨立于集體，權(quán)利受保障的工商業(yè)社會了。個人有自由、產(chǎn)權(quán)受保護，這是誕生工業(yè)革命的第一大前提。現(xiàn)代社會的第二個特征，是自由市場經(jīng)濟。
歷史上，大多數(shù)帝國都是以軍事立國，他們總是渴望征服、掠奪，希望同化異族，貫徹意識形態(tài)，吸納外來人口以擴充力量和財富。但英國卻是個例外。艾倫·麥克法蘭《現(xiàn)代世界的誕生》一書中發(fā)現(xiàn)，英國很早之前就是一個“店主”統(tǒng)治的自由貿(mào)易國家了。英國人認為，用武力維持廣大領土的方式，代價遠遠高于收益，既不利于軍事防御，又不利于意識形態(tài)的利益。于是，英格蘭人索性放手讓貿(mào)易去自行尋找領土。 
他們在各大洲發(fā)展種植和貿(mào)易，包括糧食、棉花、茶葉、煙草、咖啡和后來的橡膠，作為財富之源。同時，他們發(fā)現(xiàn)并保護了許多市場，銷售他們的工業(yè)產(chǎn)品。沒有市場經(jīng)濟的社會，必然是個封閉社會。而有市場經(jīng)濟的社會，分工和買賣都很充分，人民富足，各種消費需求自然源源不斷地被創(chuàng)造出來。保護自由市場經(jīng)濟，這是誕生工業(yè)革命的第二大前提。正如英國思想家阿克頓所說，權(quán)力導致腐敗，絕對權(quán)力導致絕對腐敗。對人類文明傷害最大的，對人類發(fā)展限制最多的，從來都是不受限制的公權(quán)力。依然是英國，在很早之前，就走上了限制權(quán)力的有限政治之路。1215年的《大憲章》，確立了“王在法下”的原則。從此國王的權(quán)力不再至高無上，而是必須受到法律的制約。以限制公權(quán)為基本特征的現(xiàn)代法治，從此開啟。1258年的《牛津條例》，確立議會獨立于國王，并要定期開會。到了1295年，愛德華一世召開模范議會。在會議中各自治市的代表首次獲準參加議會；每個郡都派出兩名騎士出席議會；而每個自治市則派出兩名自治市市民，以作自治市之代表。現(xiàn)代“議會政治”就此開啟。1688年光榮革命，國王成為虛君；1689年《權(quán)利法案》，保障個人權(quán)利形成法律條文。完整的有限政治就此誕生。 
而英國歷史的普通法傳統(tǒng)，更是把保護公民自由、限制公權(quán)、尊重傳統(tǒng)習俗，深深烙印在了英國的司法實踐中，甚至連殖民地都因此受益。
倘若把目光再轉(zhuǎn)向錢乘旦老師的《英國通史》一書，更能發(fā)現(xiàn)，英國的歷史就是一部貴族、王權(quán)、教權(quán)、公民權(quán)相互斗爭、妥協(xié)的歷史。也正因此英國從未出現(xiàn)過權(quán)力獨大、權(quán)力不受限的歷史。明確劃定公權(quán)力的邊界，以法律保護公民自由，這是誕生工業(yè)革命的第三大前提。 
此外，科學革命的兩大標志性人物——培根和牛頓都是英國人，這的確為工業(yè)革命奠定了科技基礎，然而在當時的歐洲，具備同等科學條件的國家并不在少數(shù)，但這些國家的工業(yè)革命，都晚于英國。可見，即便在全歐洲，英國的這三大優(yōu)勢也顯得非常突出。它在很早以前，就已經(jīng)具備現(xiàn)代社會的雛形。工業(yè)革命，不過是現(xiàn)代秩序徹底成型、瓜熟蒂落的標志性時刻。今天的我們處于現(xiàn)代化轉(zhuǎn)型的關鍵時刻，找到自己在現(xiàn)代秩序中的時空坐標，不僅關乎個人的幸福，更關乎子孫的未來。讀懂英國和現(xiàn)代文明的來龍去脈，已經(jīng)越發(fā)緊迫。
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