學(xué)者沈走《六鎮(zhèn)釋》稱，北魏六鎮(zhèn)自西向東依次是∶沃野鎮(zhèn)、懷朔鎮(zhèn)、武川鎮(zhèn)、撫冥鎮(zhèn)、柔玄鎮(zhèn)、懷荒鎮(zhèn)。關(guān)于破六韓拔陵起義的確切時間，史書的記載有一定的出入?！段簳っC宗紀(jì)》里記載是正光五年（公元524年）三月，《魏書·天象一之四》里記載是正光五年正月。但《資治通鑒》將此事記載在正光四年四月，《資治通鑒考異》認(rèn)為，《周書·賀拔勝傳》記載，衛(wèi)可孤包圍了懷朔一年，賀拔勝才向臨淮王元彧告急，據(jù)此，破六韓拔陵起義當(dāng)在正光四年。

正光五年三月，北魏朝廷下詔任命臨淮王元彧為鎮(zhèn)軍將軍，代理征北將軍，都督北征諸軍事，發(fā)兵北上討伐。四月，高平鎮(zhèn)人赫連恩等也發(fā)動叛亂，他們推舉敕勒酋長胡琛為高平王，以響應(yīng)破六韓拔陵。叛軍向高平鎮(zhèn)發(fā)起進攻，魏將盧祖遷將敵人擊敗，胡琛等人率眾北逃。

破六韓拔陵起義后，即派遣大將衛(wèi)可孤率軍包圍了武川鎮(zhèn)，又向懷朔鎮(zhèn)發(fā)起了進攻。尖山（山西省神池縣）人賀拔度拔及其三個兒子賀拔允、賀拔勝、賀拔岳均武藝絕倫，他們與鄉(xiāng)中豪強一起北上救援懷朔鎮(zhèn)。破六韓拔陵的大將衛(wèi)可孤在城西二百多步的地方指揮戰(zhàn)斗，賀拔勝登上城墻，一箭射去，正中衛(wèi)可孤的手臂，變民軍大驚失色。懷朔鎮(zhèn)將楊鈞晉升賀拔度拔為統(tǒng)軍，賀拔允、賀拔勝、賀拔岳均為軍主，領(lǐng)軍抵御叛軍。

懷朔鎮(zhèn)被圍一年，北魏援軍卻遲遲沒有到來。不久，懷朔鎮(zhèn)也被攻陷，賀拔勝父子兄弟均被衛(wèi)可孤俘獲。

臨淮王元彧沒有及時救援武川、懷朔二鎮(zhèn)，等到二鎮(zhèn)被攻陷后，破六韓拔陵的軍隊士氣高漲，五月，元或率領(lǐng)魏軍與破六韓拔陵在五原交戰(zhàn)，魏軍大敗，元彧因之被削去官爵。不久，安北將軍李叔仁又在白道戰(zhàn)敗，叛軍氣勢更盛。

魏軍連連戰(zhàn)敗的消息傳來，時年十五歲的孝明帝元詡有些坐不住了，任命李崇以本官（侍中、尚書令）加使持節(jié)、開府、北討大都督，撫軍將軍崔暹，鎮(zhèn)軍將軍、廣陽王元淵皆受李崇的調(diào)遣。又詔李崇之子光祿大夫李神軌，假平北將軍，隨李崇一起北討。

破六韓拔陵起義就像一個火種一般不僅迅速在六鎮(zhèn)點燃一場熊熊烈火，而且，北魏國內(nèi)各地各族人民也都紛紛響應(yīng)，夏州、東夏州、豳州、涼州、秦州、南秦州相繼發(fā)生民變。

正光五年七月魏軍大都督李崇率軍進抵五原。初十，魏軍東道都督崔暹不服從大都督李崇的調(diào)度，在白道以北被叛軍擊破，崔暹單人匹馬落荒而逃。戰(zhàn)敗后的崔暹被打入大牢，崔暹命家人給元叉送上伎女、莊園，在元叉的斡旋下，最終被從輕發(fā)落。

崔暹大敗后，破六韓拔陵遂并軍全力南下進攻李崇，李崇不能抵擋，遂率部撤至云中（內(nèi)蒙古自治區(qū)托克托縣），雙方陷于僵持。

廣陽王元淵上書朝廷說∶“邊鎮(zhèn)鎮(zhèn)民發(fā)動叛亂，鬧得狼煙四起，究其原因，不是一朝一夕造成的。道武帝時期，以邊防為重，選拔親近重臣擔(dān)任六鎮(zhèn)邊將，并以高門貴族子弟配給他們作為輔佐，讓其誓死捍衛(wèi)邊疆，不僅不會耽誤他們的晉升，而且還免除了這些人家的賦稅、差役，在當(dāng)時，去邊疆服役深受人們的羨慕。

太和年間，尚書仆射李沖當(dāng)權(quán)，涼州的人士都被免除了在邊疆服役，可是，那些鮮卑貴族后裔依然駐守在邊疆。除非犯了重罪被流放到那里，普通人誰愿意與他們?yōu)槲?在六鎮(zhèn)里服役，就是個虞候（下級軍官）、白直（義工），一生至多能當(dāng)個軍主，而留在京師的他們的同族個個是高官顯貴，留在六鎮(zhèn)的卻無法進入文官系統(tǒng)。有的逃亡到柔然那里，朝廷又嚴(yán)格對鎮(zhèn)民的管理，凡是在本鎮(zhèn)以外游蕩的，各地巡邏兵均有權(quán)將其捉拿。這樣一來，六鎮(zhèn)鎮(zhèn)民的子弟不能出外求學(xué)，年長以后又無法入仕，每當(dāng)他們言及所受的非人待遇，都會禁不住淚流滿面。

自從遷都洛陽以后，邊將的地位更加下降了，只有那些地位很低、長久得不到升遷的人才會被委任為鎮(zhèn)將，這些人到任以后，相互效仿，一門心思聚斂錢財。還有各地被流放到邊地的奸吏們，給他們出謀劃策，糊弄官府，致使六鎮(zhèn)地方十分黑暗，無法從內(nèi)部改變，六鎮(zhèn)百姓個個對奸吏切齒痛恨。等到阿那忘恩負義，大肆劫掠邊境之后，朝廷調(diào)發(fā)十五萬大軍穿過沙漠，不幾天后又無功而返，邊境軍民見此情景，更加輕視朝廷。

尚書令李崇當(dāng)時就上書朝廷，請求將鎮(zhèn)改為州，既是順從了六鎮(zhèn)軍民的意愿，也是先知先覺，但朝廷沒有同意。緊接著，高闕戍主對下嚴(yán)厲，破六韓拔陵遂犯上作亂，攻城略地，到處殺人放火，官軍屢戰(zhàn)屢敗，叛軍越來越強。朝廷派我等北討，指望能夠削平逆黨，可是，崔暹之軍全軍覆沒，李崇與我只得南撤下來。現(xiàn)在，我等已經(jīng)相繼撤回云中，現(xiàn)在的情況是∶我軍士氣低落，不便繼續(xù)西進。我擔(dān)心的是，不只西北的情況如此，其余各鎮(zhèn)的情況恐怕也會出現(xiàn)意外，屆時，天下之事，豈可逆料!”

元淵的這篇奏表主要是重復(fù)了李崇不久前請求改鎮(zhèn)為州時對六鎮(zhèn)社會矛盾原因的分析，委婉地暗示北魏朝廷采納李崇原來的建議，并對二人撤軍云中進行了解釋說明。在朝廷不認(rèn)可改鎮(zhèn)為州的前提下，李崇不便老調(diào)重彈，也許元淵的這篇奏表正是在李崇的授意下寫出的吧。但是，元淵的這篇奏表上呈后，如石沉大海，朝廷并沒有答復(fù)。

很快地，到了八月，帝國北部邊境的東部和西部敕勒（高車）也紛背叛，投靠破六韓拔陵，北魏高層這才開始認(rèn)真對待李崇、元淵提過的建議。八月十八日，北魏孝明帝下詔∶“各個州鎮(zhèn)只要不是因犯罪而被流放的，其余鎮(zhèn)民（府戶）全部免為平民。”并下令將沃野、懷朔、薄骨律、武川、撫冥、柔玄、懷荒、御夷等鎮(zhèn)全部改為州，以懷朔鎮(zhèn)為朔州，以原來的朔州（治所為盛樂，內(nèi)蒙古自治區(qū)和林格爾縣）為云州。北魏朝廷以河南尹酈道元為兼黃門侍郎，持節(jié)北上安撫六鎮(zhèn)百姓。然而，為時已晚，此時六鎮(zhèn)鎮(zhèn)民已全部反叛，酈道元一行抵達邊境后，無法繼續(xù)前行。酈道元在邊地與都督李崇一起籌劃戰(zhàn)備，囤聚軍糧，不久，他又被升任安南將軍、御史中尉。

此時，北方的局勢更為復(fù)雜，魏軍撤至云中、云州一線后，與破六韓拔陵之軍多次交戰(zhàn)，也多次擊退叛軍的進攻，兩軍一直相持到了冬季，但隨著敕勒兩部的加入，叛軍力量更加強大，魏軍一時難以取得決定性勝利。

廣陽王元淵認(rèn)為魏軍疲憊，應(yīng)該挑選精兵守住恒州（治所平城，山西省大同市）的各個要塞，然后從長計議。李崇與眾將商議后，決定讓費穆去鎮(zhèn)守朔州。朔州是扼守白道的交通要沖，是敵人南下的咽喉，如果這里失守，那么肆州、并州將非常危險。留下費穆后，李崇、元淵即率領(lǐng)主力魏軍轉(zhuǎn)移至平城，費穆在盛樂招集流民，深得民心，當(dāng)時，北境各個邊鎮(zhèn)都落入破六韓拔陵之手，只有費穆堅守一座城池，像汪洋中的一座孤島，四面抗拒著敵人。

淪陷后的懷朔鎮(zhèn)里，賀拔度拔及其三子與宇文泰的父親宇文肱率領(lǐng)當(dāng)?shù)睾澜茌浾?、念賢、乙弗庫根、尉遲真檀等人，又召集一群義士，襲殺了破六韓拔陵的大將衛(wèi)可孤，懷朔鎮(zhèn)又回到了北魏朝廷之手。但是，還未等朝廷封賞，破六韓拔陵已命令高車部眾發(fā)起了反撲，賀拔度拔戰(zhàn)死。

李崇以國子博士祖瑩為長史，祖瑩曾任冀州鎮(zhèn)東府長史，因貪賄而被除名，后被崔光舉薦為國子博士。此次隨李崇北征，元淵又彈劾祖瑩謊報戰(zhàn)功、截留軍用物資，祖瑩又被除名，主帥李崇也因之被免官削爵，召回京師。

北討軍主帥為元淵一人獨得。