柔然對(duì)北魏邊鎮(zhèn)的剽掠，讓邊鎮(zhèn)的軍民生計(jì)發(fā)生嚴(yán)重的危機(jī)；北魏朝廷對(duì)李崇奏疏的不予理睬，讓北方的邊鎮(zhèn)處于放任狀態(tài)。終于，在柔然退到漠北一個(gè)月以后，正光四年（公元五二三年）五月，六鎮(zhèn)大起義徹底爆發(fā)！

懷荒鎮(zhèn)（今河北張北縣）鎮(zhèn)民請(qǐng)求鎮(zhèn)將于景放糧賑濟(jì)災(zāi)民，于景拒絕開倉(cāng)賑濟(jì)。饑餓而憤怒的鎮(zhèn)民軍戶們暴動(dòng)了，殺死了于景，懷荒鎮(zhèn)的事變拉開了六鎮(zhèn)起兵的序幕。在陰山的另一頭，沃野鎮(zhèn)（今內(nèi)蒙古五原縣）鎮(zhèn)民破六韓拔陵（《魏書》作破落汗拔陵，今從《北史》）聚眾起兵，殺死鎮(zhèn)將，并改元真王，其余各鎮(zhèn)華、夷紛紛起兵響應(yīng)。

整合各處人馬后，破六韓拔陵立即擴(kuò)大戰(zhàn)果，一邊派人策動(dòng)關(guān)隴一帶起兵，一邊派大將衛(wèi)可孤（《魏書》衛(wèi)可瓌，今從《周書》）向東進(jìn)兵，兵圍武川鎮(zhèn)（今內(nèi)蒙古武川縣）、攻打懷朔鎮(zhèn)（今內(nèi)蒙古固陽(yáng)縣）。西部的關(guān)隴地帶蠢蠢欲動(dòng)，北部陰山一線戰(zhàn)火紛飛，南梁兵陳淮水，整個(gè)北魏朝廷立即陷入四面楚歌的境地。

然而各方局勢(shì)雖險(xiǎn)惡，但北魏朝廷的戰(zhàn)事此時(shí)主要集中在陰山一線，以武川鎮(zhèn)和懷朔鎮(zhèn)最為慘烈。武川鎮(zhèn)鎮(zhèn)將大力提拔中下層軍官，其中名顯后世的有宇文耾父子（宇文耾生四子，宇文顥、宇文連、宇文洛生和宇文泰）、李虎、獨(dú)孤信、趙貴、侯莫陳崇、楊忠等。武川鎮(zhèn)軍中以宇文父子為核心，整編隊(duì)伍，組織抵抗。懷朔鎮(zhèn)鎮(zhèn)將楊鈞以賀拔度拔為統(tǒng)軍，度拔三子賀拔允、賀拔勝和賀拔岳為軍主拒戰(zhàn)，死守懷朔鎮(zhèn)。衛(wèi)可孤率領(lǐng)起義軍猛烈攻打二鎮(zhèn)，二鎮(zhèn)守軍奮力抵抗，雙方相持不下。