明清交替期間，長期的戰(zhàn)亂對社會經(jīng)濟的破壞極大，中國的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟已經(jīng)處在衰落的狀態(tài)中。

即使是在“康乾盛世”之后，也再未能恢復(fù)到明朝初期的水平。清朝嘉慶年間（1796——1820））統(tǒng)計全國耕地面積，包括民田，官田，總計為八億零八百多萬畝，仍然比明朝初年的田畝總數(shù)少。雖然數(shù)字可能存在不少有意的瞞報少報，但歷朝歷代的統(tǒng)計均存在這一問題，所以從總體上分析，清朝的農(nóng)業(yè)經(jīng)濟應(yīng)該沒有超過明朝的水平。

清朝的管理體系基本沿襲了明朝，在雍正之前，也設(shè)置了“內(nèi)閣”，由內(nèi)閣大學(xué)士滿、漢族各兩人和協(xié)辦大學(xué)士滿漢各一人組成。但重要軍政大事需交由滿洲貴族組成的議政王大臣會商。雍正繼位后，收緊了皇權(quán)獨裁，設(shè)立軍機處，選派大學(xué)士、尚書、侍郎等若干人為軍機大臣，取代了原來的內(nèi)閣和議政王大臣會議。同時，都察院、大理寺、翰林院、理藩院等機構(gòu)也都轉(zhuǎn)為直接向皇帝負責。

清朝的特殊情況之一就是，它使得所有滿族人均享受特殊待遇。只許當兵或者做官，一律不得做工經(jīng)商。每個滿族人出生后就可以領(lǐng)取一份“餉銀”，也都可以從祖業(yè)中獲得收益。本來是希望滿族人能夠衣食無憂，為皇帝效力，但很快就使得多數(shù)滿族人習(xí)慣坐吃山空，游手好閑，短短二三十年，大概一代人的時間，原本以勇猛彪悍著稱，號稱“女真不滿萬，滿萬無敵于天下”的滿族人，迅速失去戰(zhàn)斗力。

康乾盛世之后的嘉慶元年，爆發(fā)了白蓮教農(nóng)民大起義。白蓮教起源于元朝末年，一直是農(nóng)民起義的重要發(fā)起力量。明清兩代，雖然官府始終高度防范，但白蓮教一直在北方民間暗暗流傳。這次的起義開始于湖北省，很快蔓延至四川、河南一帶。起義軍進入四川后，影響迅速擴大，陜西、甘肅、四川三省完全被席卷。歷經(jīng)九年之久，起義才被徹底鎮(zhèn)壓，清朝幾乎動員了它所能調(diào)動的所有軍隊，軍費開支總計二萬萬兩。此時，八旗和綠營都已徹底腐朽，鎮(zhèn)壓起義的主力已經(jīng)是各地地主豪紳組織的“鄉(xiāng)勇”，這一方式也為后來鎮(zhèn)壓“太平天國”時所沿用。

這次起義之所以被史學(xué)家高度重視，恰好是因為，起義爆發(fā)的時間。乾隆剛剛退位，成為“太上皇”，起義就爆發(fā)了，充分說明在“康乾盛世”之下，底層民眾的生活仍然極其艱困，稍有火星，便會釀成大亂。

這時的清朝，已經(jīng)走過了自己最輝煌的頂峰，各種社會矛盾、經(jīng)濟矛盾開始日益激化，雖然歷任清帝算得上勤政，但大的趨勢上，已經(jīng)開始捉襟見肘、江河日下，直到外敵最終用大炮轟開帝國的大門。