抗日戰(zhàn)爭進入一九四四年，粟裕認為對日發(fā)動局部反攻的時機已經成熟，開始積極選擇攻打的目標，并最終鎖定了車橋這個地方。

車橋是原國民黨江蘇省政府所在地，一九四三年春，日軍大舉掃蕩，進攻到車橋時，原國民黨江蘇省主席、魯蘇戰(zhàn)區(qū)副總司令韓德勤不戰(zhàn)自潰，導致幾十個村鎮(zhèn)、數(shù)十萬同胞淪陷于日偽軍的鐵蹄之下。

日偽軍長期盤踞車橋，在這里架設了鐵絲網(wǎng)、堅固的碉堡，還在四周修筑了高約兩丈的土圍墻及寬約一點五丈的外城壕。在日軍看來，車橋像是一個固若金湯、無法撼動的巨型堡壘。他們曾叫囂，若新四軍打下車橋，日軍便自動退出華中。

那粟裕為什么會選中這樣一塊難啃的硬骨頭呢？

原來，粟裕經過親自勘察，發(fā)現(xiàn)車橋位于日本華北派遣軍，華東派遣軍的結合部，同時是一個既孤立、又突出的據(jù)點，這里工事雖堅固，但常駐守軍僅有日軍的一個中隊和偽軍的一個團。這是取得勝利的一個極有利條件。而且車橋堅固的防御工事使得敵人自以為十分安全，警惕性相對較低，這一點也為新四軍拿下車橋增加了可能性。此外，由于車橋距離新四軍駐防區(qū)域較遠，日軍很難預料到新四軍會冒險長途奔襲，選擇車橋作為攻擊點。

而對我軍來說，車橋是聯(lián)系蘇中、蘇北、淮南、淮北四塊抗日根據(jù)地的戰(zhàn)略樞紐。如果能夠成功地拔除以車橋為中心的敵據(jù)點，就能夠順利的打通蘇中、蘇北、淮南、淮北這四個地區(qū)之間的戰(zhàn)略聯(lián)系。

經過周密籌劃，粟裕最終確定了先打車橋，后取涇口的作戰(zhàn)方案，集中五個多團的兵力組成了三個縱隊，采用攻城、打援相結合的戰(zhàn)術，奪取車橋及其周圍地區(qū)。整場戰(zhàn)役由粟裕統(tǒng)領全局，葉飛負責戰(zhàn)場指揮。

為了迷惑敵人，粟裕提前派人多次到涇口附近偵察，并有意暴露，讓敵人產生新四軍要攻打涇口的錯覺。

一九四四年三月五日一時五十分，新四軍第一師第七團利用夜色作為掩護，兵分兩路急行軍到達預定地點，從南北兩面同時對車橋發(fā)起突然進攻。僅僅二十五分鐘，第七團便突破城圍，攻入車橋鎮(zhèn)內。經過激烈戰(zhàn)斗至當晚，困守內線的敵人也被全部殲滅，鎮(zhèn)內堅固的碉堡也被粟裕專門調來的一個炮兵大隊逐一擊毀。

這次戰(zhàn)役，共殲滅日軍大佐以下四百六十余人，偽軍五百余人，摧毀碉堡五十余座，收復了多處敵偽據(jù)點，解放了淮安寶應以東的大片地區(qū)。尤其值得一提的是，車橋戰(zhàn)役俘虜日軍24人，是全國抗戰(zhàn)以來俘虜日軍最多的一次，八路軍總部特別將這個戰(zhàn)果通電全國。要知道臺兒莊戰(zhàn)役僅僅俘獲日軍一名，平型關大捷更是沒有一名日軍俘虜。

車橋戰(zhàn)役后，寶應縣四十多個鄉(xiāng)的三萬多民兵迅速沖入車橋鎮(zhèn)，毀掉日軍工事，拆除圍墻、碉堡，徹底摧毀了敵人的巢穴。

粟裕指揮的敵后游擊戰(zhàn)節(jié)節(jié)勝利，大隊日軍膽戰(zhàn)心驚，一些日軍氣急敗壞，又無可奈何地。接連的失敗讓華東日本駐軍悲觀、失望的情緒蔓延，甚至發(fā)生了十二人集體上吊自殺的情形。

車橋戰(zhàn)役的捷報傳到了延安之后，毛主席說：這個從士兵成長起來的將軍，以后可以指揮四五十萬人嘛！這個預言在三年后的華中、華東戰(zhàn)場上得到了印證。

車橋戰(zhàn)役的勝利，不僅鞏固和擴大了蘇中根據(jù)地，打亂了日偽軍清鄉(xiāng)計劃，也實現(xiàn)了蘇中形勢的根本轉變，使得新四軍對日軍作戰(zhàn)由被動轉為主動，由防御轉入局部戰(zhàn)略反攻階段，揭開了華中敵后戰(zhàn)場反攻的序幕。