三家分晉，是周王朝春秋、戰(zhàn)國的分水嶺。春秋末年，中原霸主晉國國君的權(quán)利逐漸衰弱，實權(quán)由六家大夫（韓、趙、魏、智、范、中行）把持，后來韓趙魏智四家聯(lián)合把范、中行氏滅掉，再后來趙又聯(lián)合韓﹑魏滅掉了智氏，晉國公室名存實亡。

“三家分晉”是一件持續(xù)了至少50年的歷史事件，大致從公元前453年趙魏韓聯(lián)合打敗智伯，到前403年周威烈王封韓趙魏為諸侯止。

故事的前情，從智氏和趙氏選擇家族繼承人開始。

智氏、趙氏選擇繼承人

此時的智侯是智宣子，欲立智瑤為后，族人智果勸說：智瑤雖有優(yōu)于別人的五個優(yōu)點，但卻沒有仁德之心，“夫以其五賢陵人，而以不仁行之，其誰能待之”，智果認為若立瑤，智氏將有滅族的危險，但智宣子并未聽取勸說。

趙家族長趙簡子，長子叫伯魯，幼子叫無恤，在不知道選擇誰做繼承人的情況下，將一些訓誡之語寫在兩個竹簡，交給兩個兒子，叫他們學習。三年后，問竹簡上的訓誡之語，伯魯不能說出，并且已經(jīng)遺失了竹簡，而無恤，“誦其詞甚習”，于是，立無恤為后。

智伯國諫襄子

智襄子瑤執(zhí)政后，曾在藍臺設宴，請了韓康子、魏桓子。戲耍韓康子并侮辱韓康子國相段規(guī)。智國聽聞后，規(guī)勸襄子：要做好防備，否則麻煩將至。襄子很自大：“難將由我，我不為難，誰敢興之”，智國說：《夏書》云：“一人三失，怨豈在明，不見是圖”，你今天羞辱了韓國的國君和國相，而又不做防備，并且說別人不敢責難，這樣恐怕不可以！襄子剛愎自用，弗聽。

智伯求地

智伯向韓康子要城池土地，康子不想給，段規(guī)勸說：智伯剛愎自用，不給他就會討伐我們，不如給他。這樣他覺著這樣容易，就會向他人索要，他人不給，智伯就會討伐，我們就可以坐山觀虎斗。于是韓康子給智伯土地。

智伯又向魏桓子索要土地，桓子一樣不想給，但任章勸到：我們給智伯土地，智伯必然心生驕縱，驕縱就會輕敵，由此可見智氏的命運不長了，《周書》云：將欲敗之，必姑輔之；將欲取之，必姑與之。我們可以給他土地，然后選擇同盟滅智氏！同樣，也給了土地。

智伯驕縱，又向趙襄子求地，襄子不予，引發(fā)了智伯帥韓、魏一起攻打趙氏，襄子于是逃到晉陽。

水灌晉陽

晉陽是趙簡子命尹鐸經(jīng)營的后方之地，頗有當年國民黨經(jīng)營臺灣的意思。智、韓、魏三家圍困晉陽后，決定以水灌之，城墻只剩六尺露出水面，但百姓并無反叛之意。此時智伯說了一句話，讓魏桓子和韓康子頗為震動，智伯說：“吾乃今知水可以亡人國也”，魏韓害怕智伯用同樣的戰(zhàn)術(shù)，消滅自己。此時，智伯的謀士絺疵（chī cī ）說：韓、魏一定會反，我們聯(lián)合韓、魏攻趙，假如趙亡，隨后災難必殃及韓、魏，我們約定趙亡，智韓魏三分其地，現(xiàn)在晉陽城，“沒者三版，人馬相食，城降有日”，但是桓子、康子面無喜色，反而很憂慮，這不是想反叛又是什么？

智伯把絺疵的話告訴了魏桓子、韓康子，這兩個人說：這是奸佞之人為趙襄子游說，是您懷疑我們，而懈于攻打趙氏。我們馬上就可以分到趙氏的土地，又怎么會去做這種危險的事情呢！

另一面，趙襄子派遣張孟談悄悄來見魏桓子、韓康子，講述唇亡齒寒的道理，二子云：我知道是這樣，但是害怕還沒有開始就泄露了計劃，致使災禍降臨。孟談說：計劃從二主的口中說出，進入我的耳中，不會有你們的擔心。于是約定好時間舉事。趙襄子夜里派人殺了守堤的官吏，把水引向了智伯軍中。智伯軍亂做一團，韓、魏從兩翼攻打，趙襄子率兵從正面進攻，大敗智伯，于是就殺了智伯，滅亡了智氏一族。韓、魏、趙三分智氏之田。

周威烈王二十三年（公元前403年），初命晉大夫魏斯、趙籍、韓虔為諸侯。這一紙任命，開啟了群雄并起、紛爭不斷的戰(zhàn)國時代。