當(dāng)?shù)貢r(shí)間4月13日，已故微軟公司聯(lián)合創(chuàng)始人保羅艾倫團(tuán)隊(duì)制造的同溫層發(fā)射系統(tǒng)巨型雙體工程樣機(jī)“同溫層發(fā)射”首飛成功。作為一個(gè)“有理想”的土豪，保羅艾倫雖然對(duì)于飛行器和船舶有愛好，但并不像一般土豪那樣僅僅購(gòu)買豪華游艇和私人飛機(jī)，而是身體力行的投入到對(duì)于航空與航海事業(yè)中。在海上，當(dāng)大多數(shù)“提督”只能“數(shù)字撈船”的時(shí)候，保羅艾倫組織團(tuán)隊(duì)滿世界科考二戰(zhàn)沉船，而在空中，保羅艾倫并不只是購(gòu)買現(xiàn)有型號(hào)飛機(jī)，而是投資研制特種飛機(jī)。

保羅艾倫研制的這款飛行器屬于特種工程飛行器，在一定程度上其定位類似于當(dāng)年大名鼎鼎的CH54直升機(jī)——他并不需要多大的貨倉(cāng)，而是直接外掛設(shè)備。而其前身可以追溯到上世紀(jì)末提出的廉價(jià)太空活動(dòng)方案以及后來出現(xiàn)的白騎士飛行器——為了獲得足夠的推力降低自重，火箭外殼普遍很薄，使用壽命有限，大部分都是一次性的，這樣雖然極限性能有所提高，但是每次發(fā)射的成本很高，如果使用巨型飛行器將火箭帶到高空發(fā)射，成本將低很多。

當(dāng)年美蘇對(duì)這一構(gòu)想都進(jìn)行過試驗(yàn)，比如美軍用B-52投放各類亞太空飛行器與火箭，比如蘇聯(lián)研制安-225的時(shí)候試圖賦予其在飛機(jī)上發(fā)射航天器的設(shè)想——但是傳統(tǒng)構(gòu)型的an-225只能背部帶航天器，發(fā)射時(shí)火焰燒蝕問題無法解決，而“吊著”航天器，將其自由落體，然后空中點(diǎn)火——就像很多導(dǎo)彈那樣，可能性更高。到2000年前后的“低成本亞軌道投放競(jìng)賽”，白騎士出現(xiàn)了，而其構(gòu)想后來成為了保羅艾倫團(tuán)隊(duì)巨型飛行器的前身。

當(dāng)時(shí)當(dāng)年的白騎士都還不夠大，保羅團(tuán)隊(duì)將這一概念保留并予以放大，最終制造出了翼展117米的這款巨型航空器，其使用6臺(tái)PW4000發(fā)動(dòng)機(jī)——頗為有趣的是，如果說當(dāng)年安-225選擇6臺(tái)D-18是因?yàn)樘K聯(lián)發(fā)動(dòng)機(jī)技術(shù)有限，只能通過增加發(fā)動(dòng)機(jī)的方式提高推力，那么保羅團(tuán)隊(duì)沒有選擇4臺(tái)777上使用的GE90甚至GEX，而是選擇了PW4000這種較為老舊推力中等的型號(hào)，不知道有沒有向安-225致敬的意思？或者只是出于設(shè)計(jì)穩(wěn)妥起見？

隨著SPACEX等“多次重復(fù)利用式”火箭的發(fā)展，“同溫層發(fā)射”系統(tǒng)的使用前景逐漸向好，如果說當(dāng)年的“白騎士”還只是一個(gè)“新概念幻想”，那么到21世紀(jì)第二個(gè)10年，這個(gè)構(gòu)想至少已經(jīng)進(jìn)入到了比較可行的階段，但是是否會(huì)如同當(dāng)年的航天飛機(jī)一樣從“兩全其美”變成“兩不靠”，還需進(jìn)一步觀察。從翼展角度，“同溫層發(fā)射”在一段時(shí)間內(nèi)將會(huì)保留世界最大飛機(jī)的稱號(hào)（雖然不是最長(zhǎng)的），但是如果該方案設(shè)想可行，估計(jì)其他公司也會(huì)提出類似的構(gòu)想，并且為了提高運(yùn)載能力而進(jìn)一步放大，那么保羅艾倫的這架雙體白天鵝是否能夠長(zhǎng)期維持這一冠冕，也是個(gè)未知數(shù)。

不過，這種飛機(jī)的利用獨(dú)特性太高，甚至比能夠進(jìn)行常規(guī)運(yùn)輸活動(dòng)的安-225還獨(dú)特，而且維護(hù)保養(yǎng)也更為困難，即便這個(gè)構(gòu)想未來成為現(xiàn)實(shí)，全世界類似飛機(jī)的需求量也不會(huì)有多大。按照我國(guó)未來航空航天發(fā)展需求推斷，我們有可能研制類似飛機(jī)，但短期內(nèi)估計(jì)不會(huì)出現(xiàn)。