耶律倍是契丹（遼）開國皇帝耶律阿保機(jī)的嫡長子，生母為述律后。耶律倍自幼聰穎好學(xué)、多才多藝，尤其酷愛儒家文化，并深得其父的喜愛。阿保機(jī)出任契丹聯(lián)盟長后，便把耶律倍立為實(shí)際上的儲君，等到契丹帝國正式建立后（916年），耶律倍則被冊封為皇太子。

后唐同光四年（926年）初，契丹吞并遼東大國渤海，阿保機(jī)出于鞏固對當(dāng)?shù)亟y(tǒng)治的需要，便讓耶律倍兼任東丹國王。但令人意想不到的是，就在班師返回上京的途中，耶律阿保機(jī)暴病而死，頓時讓契丹陷入混亂之中。為了應(yīng)對危局，述律后便親自出任攝政，并召請?zhí)右杀?、大元帥耶律德光迅速入朝?/p>

遼太祖在位時，立耶律倍為皇太子

俗話說“國不可一日無君”，所以等到耶律阿保機(jī)死后，身為皇太子的耶律倍便匆匆趕往上京，希望能盡快登上帝位。但是讓他沒有想到的是，文武百官尚未表示出反對意見，反倒是親媽述律后卻站出來橫加阻攔，遲遲不肯扶立他為帝。

述律后之所以這樣做，是考慮到醉心于中原文化的耶律倍一旦上臺，很可能會在國中強(qiáng)行全盤漢化政策。若果真如此，必然會激起傳統(tǒng)派貴族們的強(qiáng)烈反彈，使得新造之國有可能會重新陷入分裂混戰(zhàn)中。所以為了國家安?？紤]，述律后不想讓耶律倍繼位，而是打算讓“草原本位主義”的堅定擁護(hù)者、次子耶律德光接班。

述律后拋棄長子耶律倍，立次子耶律德光為帝

然而耶律倍畢竟是先帝親自選定的接班人，沒有任何過錯卻被剝奪皇位繼承權(quán)，無論如何都說不過去。所以，述律后便提前跟王公貴族、文武百官通氣，要求他們一定要擁立耶律德光為帝，否則讓他們“吃不了兜著走”。這些人一來畏懼述律后的殘忍，二來素知耶律德光極有威望，所以為了身家性命和將來的富貴榮華考慮，大多數(shù)便只能遵從。

所以等到時機(jī)成熟后，述律后便演了一出戲，將王公貴族、文武百官全部召集到宮帳內(nèi)，然后故作遲疑之狀對他們講：“我兩個兒子都適合做皇帝，但我又不知道如何取舍，不如請大家?guī)兔Γ銈冋J(rèn)為誰適合做皇帝，便去牽執(zhí)他的鞍轡吧?！?/p>

耶律德光被冊立為帝，是為遼太宗

話音剛落，這些人便爭先恐后地去牽執(zhí)耶律德光的鞍轡，并聲稱“愿事德光皇帝”。耶律倍聰明過人，早就看穿了母親的把戲，但盡管心中羞憤交加，卻也只能打落牙齒和血吞，做出一副愿意擁戴弟弟為帝的姿態(tài)。述律后見狀很滿意，便即可頒布懿旨，冊立耶律德光為皇帝，時在后唐明宗天成元年（926年）底。

契丹述律后愛中子德光，欲立之，至西樓，命與突欲俱乘馬立帳前，謂諸奠長曰：“二子吾皆愛之，莫知所立，汝曹擇可立者執(zhí)其轡?！鼻蹰L知其意，爭執(zhí)德光轡歡躍曰：“愿事元帥太子?！焙笤唬骸氨娭岚哺疫`？”遂立之為天皇王。見《資治通鑒·卷二百七十五》。

耶律德光上臺后，雖然讓哥哥繼續(xù)擔(dān)任東丹國王，但對他的猜忌之心卻日甚一日，不僅派親信嚴(yán)密監(jiān)視耶律倍的一舉一動，還利用各種辦法來削弱東丹國的獨(dú)立性，讓耶律倍氣憤、憂懼不已。就在此時，后唐明宗李嗣源出于制造契丹內(nèi)部矛盾的目的，便派人招降耶律倍，并允諾給他高官厚祿。

耶律倍憂懼交加，最終逃奔后唐

天成五年（930年），走投無路的耶律倍拋棄妻子，攜帶愛妾和大量的珍品藏書，從遼東渡海投奔后唐。耶律倍到達(dá)中原后，受到李嗣源的熱烈接待，不僅被賜予國姓，改名為李贊華，還被拜為節(jié)度使。然而這種好日子并未持續(xù)多久，隨著后唐政局的突變，耶律倍的命運(yùn)也急轉(zhuǎn)直下。

原來李贊華到達(dá)中原才三年時間，李嗣源便駕崩，愍帝李從厚繼位，但一年時間不到，便被義兄李從珂取代。李從珂登基后，跟河?xùn)|節(jié)度使石敬瑭勢若水火，后者因擔(dān)心會遭遇滅頂之災(zāi)，便在太原舉兵反叛，并援引契丹國主耶律德光為援。清泰三年（936年）九月，石敬瑭在契丹人的扶持下稱帝，建立后晉政權(quán)。

李從珂舉火自焚前，派人殺死耶律倍

隨即，后晉與契丹的聯(lián)軍在擊敗后唐主力后，迅速向洛陽挺進(jìn)。李從珂自知大勢已去，為免于亡國后被俘受辱，所以便帶著劉皇后、曹太后、太子李成美等人自焚而死。在臨死前，李從珂邀請李贊華一同自焚，但遭到后者的拒絕。李從珂勃然大怒，便派壯士李彥紳擊殺耶律倍，后者遇難時，年僅38歲（“從珂欲自焚，召倍與俱，倍不從，遣壯士李彥紳害之，時年三十八?！币姟哆|史·卷七十二》）