懸掛一組特定的信號(hào)旗是表明艦船身份的最基本手段，這一做法早在19世紀(jì)初便廣泛運(yùn)用于英國(guó)的軍艦與商船。當(dāng)時(shí)，由馬里亞特海軍上校設(shè)計(jì)的全部由數(shù)字旗組成的信號(hào)旗體系頗受歡迎，然而用數(shù)字的組合來(lái)指代為數(shù)眾多的船只顯然很繁瑣。因此，1817年，英國(guó)貿(mào)易委員會(huì)組織了一批專(zhuān)家對(duì)這一識(shí)別體系進(jìn)行改革。經(jīng)過(guò)幾十年努力，英國(guó)貿(mào)易委員會(huì)于1857年發(fā)布了國(guó)際信號(hào)旗（當(dāng)時(shí)稱(chēng)商用信號(hào)旗）方案，并啟用了使用四面字母旗的組合來(lái)作為艦船識(shí)別標(biāo)示的方式，并沿用至今。

這樣的一組4面信號(hào)旗被稱(chēng)作信號(hào)字母，船只在進(jìn)出港口尤其是進(jìn)入外國(guó)港口時(shí)需懸掛信號(hào)字母來(lái)表明身份，商船間或商船與軍艦在海上相遇同樣可懸掛信號(hào)字母來(lái)互報(bào)身份，并可與國(guó)際信號(hào)旗體系中的信號(hào)相連使用。英國(guó)商船的信號(hào)字母由相關(guān)部門(mén)每年修訂一次，一般一艘船轉(zhuǎn)籍或更名其信號(hào)字母不變，只有船只報(bào)廢或沉沒(méi)后其信號(hào)字母才被分配給其他船只。

軍艦間顯然需要保密性，因此英國(guó)海軍艦艇攜帶有兩套信號(hào)旗：國(guó)際信號(hào)旗用于同商船和外國(guó)海軍艦艇通信，英國(guó)艦艇間的通信則使用一套加密的信號(hào)旗，其使用的旗幟大部分在國(guó)際信號(hào)旗體系中都能找到，但各自對(duì)應(yīng)的字母、數(shù)字或特殊含義則完全不同。第一次世界大戰(zhàn)前夕，英國(guó)便是根據(jù)這套加密的信號(hào)旗開(kāi)發(fā)了由字母前綴旗和一組數(shù)字三角旗構(gòu)成的海軍艦艇編號(hào)體系。