西太后的親兒子同治十九歲死后，因無嗣，而立其侄光緒（載湉）為帝，他比同治（載淳）還小，慈禧仍繼續(xù)垂簾聽政，掌握大權(quán)。光緒漸漸長(zhǎng)大，皇帝與太后之間政見矛盾逐漸日烈，特別在甲午戰(zhàn)敗后，高額賠款二億兩白銀，恥割臺(tái)灣澎湖列島，簽訂喪國(guó)辱國(guó)的“馬關(guān)條約”。掀起了全國(guó)人民的公憤與不滿，民族危機(jī)空前，瓜分中國(guó)的列強(qiáng)，胃口越來越大，這時(shí)國(guó)仇民恨，全國(guó)要求變法強(qiáng)國(guó)的呼聲日益高漲。抗議反對(duì)聲音不斷于街頭，打著這樣的條聯(lián)：

賠資巨額，黎庶膏脂刮盡；

割地臺(tái)灣，華廈奇恥難平。

這時(shí)，康有為聯(lián)合在京應(yīng)試的舉子一千三百多人，上書光緒皇帝反對(duì)“馬關(guān)條約”提出三點(diǎn)主張：一、拒簽馬關(guān)條約；二、遷都抗戰(zhàn)；三、變法圖強(qiáng)。這三點(diǎn)史稱“公車上書”。從此掀起了歷史上有名的“戊戌變法”（維新變法）運(yùn)動(dòng)。

翁同龢，字叔平，號(hào)松禪，晚號(hào)瓶庵居士，常熟（江蘇）人，在咸豐六年，一舉高中頭名狀元，官居工部尚書，戶部尚書，國(guó)機(jī)大臣，又是皇帝的老師，很受光緒皇帝欽佩與器重。一些國(guó)政，常常請(qǐng)教翁同龢指教，翁很支持維新變法，并密薦康有為統(tǒng)籌，以圖國(guó)強(qiáng)。在光緒二十四年采納了康有為的變法政策，推動(dòng)新政，詔定國(guó)是，宣告朝野，進(jìn)行“戊戌變法”，當(dāng)時(shí)震動(dòng)了海內(nèi)外。

這事觸動(dòng)了以慈禧為代表的封建保守勢(shì)力反對(duì)，變法推行四天后慈禧怒令光緒皇帝強(qiáng)迫撤掉翁同龢的協(xié)辦大學(xué)士和軍機(jī)大臣的職務(wù)，將翁同龢逐出官廷，回常熟老家，垂簾聽政權(quán)謀發(fā)了淫威。

同年九月又發(fā)動(dòng)了政變，把光緒帝囚禁在離她不遠(yuǎn)的中南海瀛臺(tái)，監(jiān)視光緒的一舉一動(dòng)。殺害了“戊戌維新變法六君子”譚嗣同、林旭、楊銳、楊深秀、劉光第、唐廣仁。罷黜了維新派官員陳寶箴、江標(biāo)、黃遵憲等數(shù)十人。原光緒頒布的新政詔令作廢，“戊戌變法”失敗，歷經(jīng)了百日，故又稱“百日維新”。

當(dāng)時(shí)翁時(shí)龢正在去江西探望侄兒的船上，聽到后，心中十分悲傷，為抒發(fā)胸中的不平，奮筆寫了《江行》的詩篇：

風(fēng)帆一片傍山行，滾滾長(zhǎng)江瀉不平。

傳語交龍莫作怪，老夫慣聽怒濤聲。

翁同龢返鄉(xiāng)后，慈禧仍不死心，下旨永不錄用，命地方官員監(jiān)督管束，由于政治迫害，經(jīng)濟(jì)困苦，一直到1904年即光緒三十年，他聽到有人諭：“戊戌案內(nèi)革職者皆開復(fù)（官?gòu)?fù)原職），監(jiān)管者概省釋（取消管束），”悲喜交集之際，激動(dòng)之下，而病已加劇，遂寫了副自挽聯(lián)：

早聞道夕死可矣；

今而后吾知免夫。

在病床上仍念念不忘光緒皇帝，推行的“戊戌變法”并口授遺拆，望朝廷“勵(lì)精圖治，馴致富強(qiáng)”。就在這年七十四歲的翁同龢在孤寂中病逝，臨死時(shí)為親人留了一首絕命詩：

六十年中事，凄涼到蓋棺；

不準(zhǔn)兩行淚，輕向汝曹彈。

寫好后，內(nèi)心充滿了正義的悲憤，伸出無力顫顫的手，遞給了親人，才閉上雙眼。

翁同龢?biāo)篮?，收到不少禱念的挽聯(lián)，其中最有代表性的是當(dāng)時(shí)著名翻譯家林杼的一副：

脫權(quán)奸手，登仙佛場(chǎng)，嗟乎！

天下幾人念皇帝；

始名宰相，終隱君子，惜哉？

此生無分見明公。