1863年，曾國藩率領(lǐng)湘軍攻下南京后，可以說就已經(jīng)控制了全國最大的軍事力量，就軍事實力而言，他比清政府已經(jīng)超出了很多。而且據(jù)蕭一山《清代通史》記載：胡林翼、左宗棠、郭嵩燾都來信試探，有“鼎之輕重，似可問焉”“東南半壁無主，老師豈有意乎”之語，曾國荃更欲仿效陳橋兵變，希望兄長振臂一呼，從滿族人手中奪回統(tǒng)治權(quán)。曾國藩手書一對聯(lián)“倚天照海花無數(shù)，流水高山心自知”（蕭一山：《清代通史》，商務(wù)印書館版）表明心跡，無意為帝。
　　據(jù)說，就在曾國藩聽到湘軍攻陷天京的消息后，徹夜不眠。其好友竇垿對他說：大功告成，乃意中之事，可喜也。那么如何善其后呢？閣下所以為民者，欲以“勤儉”二字挽回風(fēng)俗，所以為家為身者，欲以“退讓”二字保全晚節(jié)。此誠憂盛危明、持盈保泰。此時，曾國藩開始如何決斷胸有成竹了。曾國藩常常提醒自己，寧做“國之藩籬”，可不敢“曾反國”。王闿運縱談謀國大計，曾國藩以茶代墨，連書“狂妄，狂妄，狂妄”。
　　此時，清政府對湘軍也處于高度戒備狀態(tài)。
　　清廷排擠曾國荃，敲山震虎。就在湘軍攻陷天京后，清政府不允許曾國荃八百里紅旗報捷。大功不賞，繼而又賴掉咸豐帝“取江寧者封王”的許諾，只給了一等候的爵位，同時還追究幼天王洪天貴福逃脫的責(zé)任。并且在天京周圍布下滿蒙重兵，科爾沁親王僧格林沁的騎兵部署在中原河南腹地，這支部隊不同于八旗兵，戰(zhàn)斗力極強，監(jiān)視東南，也使曾國藩不敢輕舉妄動。此時，曾國藩深知，自己重新處于新的政治考驗期，危機四伏，四面楚歌。連自己的集團內(nèi)部也非鐵板一塊，李鴻章淮軍勢力早已獨樹一幟，左宗棠也自立楚軍。
　　面對這種情況，曾國藩決定先行一步，以退為進，采取了一系列緩兵之計，表明自己的“忠君”之心。
　　先是把攻陷天京的功勞歸之于先帝、太后和朝廷，歸之于共同作戰(zhàn)的友軍。他在給朝廷的報告、給別人的信件中，反復(fù)講到這個事情，說這是朝廷里太后的功勞，軍機處的功勞，朋友們的功勞，我自己沒有什么功勞。
　　奏請停解部分厘金。自1864年起，曾國藩先后奏請朝廷停止解送廣東、江西、湖南等省的厘金，不再自謀軍餉，實際都轉(zhuǎn)給地方督撫來征收，從政治上爭取到了主動，贏得了其他督撫的支持。
　　自削兵權(quán)，裁湘留淮以自保。首先，曾國藩奏請朝廷裁減湘勇，先后裁十二營，僅留下四營二千人守城。接著，他又動員曾國荃離開浙江巡撫的職位回家。這主要是因為，先前曾國荃實際上并無病，但清政府遲遲不讓他赴任浙江巡撫，曾國藩深知其意。
　　不過，曾國藩不想做兔死狗烹的事。他深知為官之道：當(dāng)前的忠心之道僅是一種姿態(tài)，表明了忠心未必能贏得清廷的信任，而自己被清廷看重的就是手中的權(quán)力，尤其是對軍隊的權(quán)力。如果真的自削殆盡，自己就會身無分文，失去立足之本。曾國藩曾言：設(shè)法將“權(quán)位”二字推讓少許，減去幾成，晚節(jié)稍稍可以收場。從中顯見，曾國藩只不過是“推讓少許，減去幾成”。所以，他將老湘營等精銳部隊悉數(shù)留下，將鮑超、江忠義等部劃歸舊部沈葆楨等指揮。同時，又奏請清廷留下李鴻章的淮勇，這樣曾國藩苦心經(jīng)營的湘軍就能夠得以承續(xù)，沒有了后顧之憂。曾國藩此招，有丟卒保帥之妙。曾國藩裁撤部分湘勇，又是何許人呢？攻陷天京之后的湘軍，幾成“落寇”。而此時的湘軍不僅士氣低迷，而且內(nèi)部的哥老會鬧餉、嘩變之事經(jīng)常發(fā)生，還不如趁此機會將其裁撤回家了事。
　　幼天王逃跑之事上，清政府欲收漁翁之利。天京城破，幼天王跑出。曾國藩為了掩蓋湘軍大肆搶劫之事，遂以“積薪自焚”上報。起初，是左宗棠捅婁子，他從逃走的難民中得知幼天王逃出之事，真以為曾國藩不知其意圖，遂將此事奏報朝廷，同時亦函告曾國藩。曾國藩仍堅持待查處幼天王的下落后再行處理。不久，湘軍將領(lǐng)席寶田抓獲了幼天王，送到沈葆楨處。沈葆楨亦不念舊恩，遂與左宗棠一唱一和，奏請將幼天王送往京師治罪，無疑是證明曾國藩有虛報之罪。左、沈之舉令曾甚為惱火，昔日舊情頓時變?yōu)檠婊稹４藭r，清政府有坐山觀火之快感，這又何嘗不是清政府百般所求的呢？但慈禧太后、奕高明之處在于，深知曾國藩在東南一隅的影響，沒有落井下石，而是見好就收，和稀泥了事。
　　曾國藩從來沒有稱帝的野心，只是甘愿作個中興之臣。從客觀上說他對維護國家統(tǒng)一、抵御外強侵略起了積極作用。僅從外表來說，他是典型的知識分子。他不信醫(yī)藥，不信僧巫，不信地仙，守篤誠，戒機巧，抱道守真，不慕富貴。他認為“人生有窮達，知命而無憂”。他有大智，智在善忍。在官場失意同僚排擠時，他忍受忿氣，當(dāng)戰(zhàn)事失敗名利無收時，他忍辱忍欲。他能以過人的膽識和高超的手腕功高震主，能“忍小忿以就大謀”，化逆境為坦途，屢歷艱險而成功。所以世人稱道：“其以中人之資，成就非凡之功?！痹鴩詷阕局硕v權(quán)術(shù)，誠為大智若愚之道。他官居極品時，也不把權(quán)力當(dāng)成至寶，而是站在人生的平臺上看待權(quán)力，不把權(quán)力用來玩弄人生，在有張有弛中使人感悟到大智若愚，極盛時也當(dāng)做衰時著想，做好功成身退的準(zhǔn)備。他可忍得無事生非之輩，用壓力讓其安分守己。在身處逆境時，也是隱忍而自強不息。