相傳元朝末年，鹽丁張士誠率眾扯旗造反，自稱“誠王”，施耐庵是他部下的一位謀士。后來，張士誠受元朝詔封，朱元璋滅了張士誠，又推翻元帝國，統(tǒng)一天下，建立明朝，自己做了皇帝。施耐庵不愿乞食于朱元璋門下，便躲在家中，一面讀書，一面搜集素材，費(fèi)了一年多時(shí)間，寫成了《水滸傳》前六十回，把三十六天罡寫了進(jìn)去。 

施耐庵家境貧寒，他女兒要出嫁了，就問爹爹：“你拿什么作陪送呢？”施耐庵四壁空空，兩袖清風(fēng)，一無金可陪，二無銀可送。不過他倒覺得：貧寒人家應(yīng)有貧寒人家的節(jié)操，書香門第要有書香門第的骨氣。于是就把剛寫好的《水滸傳》送給女兒，說：“孩子，爹爹窮，沒有什么可陪送的，就把這部書稿贈(zèng)送你吧！平時(shí)想看，就看看。如果生活上碰到了困難，還可以拿到書館里，變換幾個(gè)錢使用?！?nbsp;

女兒高興地把書稿收下了。后來，果真生活上遇到困難，她就把書拿到書館變賣。誰知書館老板一看這部書十分珍貴，就用計(jì)把書稿騙下，留在店里放了三天，派人全部偷抄下來后，說這書他們?cè)缬辛?，把書稿還給了施耐庵的女兒。 

施耐庵的女兒十分懊喪，埋怨父親不該拿旁人的書稿哄她，害得她在書館丟丑。她回到娘家，把書稿朝父親面前一摔，就抽抽噎噎哭起來。施耐庵莫名其妙，忙問是怎么回事。女兒把去書館的事一五一十地說了。施耐庵聽了，略一思忖，就明白了，哈哈笑道：“孩子，不是爹爹騙了你，是你上了書館老板的當(dāng)了！”女兒不解其意，愣了半天，問道：“爹爹，你說什么？”施耐庵說：“他們?cè)谌熘畠?nèi)，把書稿偷抄了。” 

女兒這才恍然大悟，悔恨莫及，立刻要去找書館老板算賬。施耐庵安慰道：“算啦，孩子。你別難過。那稿只寫六十回，算不得全書。我再給你續(xù)寫六十回，把七十二地煞寫進(jìn)去?！庇谑?，施耐庵又花了一年多時(shí)間，續(xù)寫成了《水滸傳》后六十回，交給了女兒。 

女兒把一百二十回《水滸傳》的書稿，拿到另一家書館，書館老板看了，大加贊賞，認(rèn)為是稀世珍寶，立即以重金相購，很快印成了書。書本一經(jīng)問世，人們紛紛搶購，爭(zhēng)相傳閱，稱贊替天行道的梁山好漢，抨擊朝廷的昏庸腐敗。你傳我，我傳你，一傳十，十傳百，很快傳到了朱元璋耳里。 

朱元璋讀了《水滸傳》，勃然大怒。心想：這不明明是在鼓吹犯上作亂，旨在煽動(dòng)造反，顛覆我大明江山么？再一想，施耐庵原是張士誠的部下，俗話說：白菜葉枯心不死。對(duì)了！肯定是他心懷不滿，發(fā)泄私恨，含沙射影，發(fā)難皇上！想到這里，立即下令，將此書查禁，并把施耐庵囚禁起來。 

朱元璋手下有個(gè)得力謀士劉伯溫，是施耐庵的同窗好友。他和施耐庵的交往甚深，情同手足；他欽敬施耐庵的為人，稱贊施耐庵的才學(xué)。他得知施耐庵被囚禁，十分焦灼不安，想出面為他講情吧，又恐觸怒圣上。怎么辦呢？ 

這劉伯溫是個(gè)博學(xué)多才、深謀遠(yuǎn)慮之人，他苦苦思索怎樣才能既救朋友，又不得罪圣上的法子。他左思右想，終于想出了一個(gè)兩全其美的錦囊妙計(jì)，立即提筆在紙上寫了幾個(gè)字： 

圣躬盛怒，其情難講；你咋來，還咋走！ 

他寫畢，暗中差人送給了施耐庵。施耐庵天資聰穎，真是窗戶上的紙，一點(diǎn)就破！“你咋來，還咋走！噢！我是因?qū)憰磺艚?，還得靠寫書脫身??！”于是他精神大振，立刻取來文房四寶，鋪紙揮毫寫起來。那真是筆走如行云流水，文章若水瀉泉涌，落筆風(fēng)掣電馳，書成鬼哭狼嚎。他僅用了三天三夜的時(shí)間，就寫成了一部完整的《封神演義》呈送給朱元璋觀看。朱元璋一看《封神演義》里又是神妖鬼怪，又是風(fēng)雨雷電，不覺哈哈大笑起來：“這個(gè)施耐庵，自命不凡，卻原來是個(gè)瘋子嘛！”劉伯溫接話說：“他真是一個(gè)瘋子，一個(gè)神經(jīng)不全的人。萬歲，關(guān)一個(gè)瘋子有什么用呀！”朱元璋把手一揮：“放了，放了！”立即命人把施耐庵放了出來。 

這就是后世人傳說施耐庵“千日著《水滸》，三日寫《封神》”的由來。