沈壽（1847~1921）原名云芝，字雪君，號(hào)天香閣主，晚號(hào)雪宧。祖籍浙江吳興，后定居江蘇吳縣。父沈椿經(jīng)營(yíng)文物古董，母宗氏擅長(zhǎng)刺繡。沈壽8歲開始從姐姐沈鶴一（又名沈立）學(xué)繡。她天資聰穎，當(dāng)年就能脫手繡作《鸚鵡》。12歲時(shí)，常將父親收藏的沈周、唐伯虎、文徵明、仇英四大家的畫幅，悄悄取出作刺繡藍(lán)本。她繡制唐伯虎所繪的《秋雨月上圖》，惟妙惟肖。15歲即與姐齊名，譽(yù)滿蘇州。20歲與客寓蘇州的紹興才子余冰臣（又名余覺）結(jié)婚。余善繪畫，精通書法藝術(shù)?；楹蠓蚱薰餐杏懀驂劾C藝大進(jìn)。
    1904年春節(jié)后，在清廷商部供職的單束笙為敬獻(xiàn)慈禧太后七十壽辰籌辦壽禮，登門拜訪沈壽，懇請(qǐng)趕制一堂進(jìn)貢繡屏。余覺從沈壽父家收藏的名畫中選定了《八仙上壽》、《無量壽佛》等畫幅共11件，親自描摹，讓沈壽繡制。沈壽率刺繡高手，歷時(shí)三個(gè)多月，完成了《八仙上壽》、《無量壽佛》、《萬年青》、《甘露降》、《壽星見》、《萬福來朝》、《松鶴》、《黑龍》、《青綠山水》等繡品。后選八幅，進(jìn)呈慈禧，慈禧稱為絕世神品，極為高興，親筆寫了"福"、"壽"、兩個(gè)大字，分賜余覺夫婦。自此，余覺得福字，更名為余福，沈云芝得"壽"字，更名為沈壽，以作紀(jì)念。余覺、沈壽還獲得了雙龍寶星四等勛章。后來慈禧下諭在農(nóng)工商部設(shè)立女子繡工科，任命沈壽為總教習(xí)，余覺為總管。從此，沈壽馳名海內(nèi)，被譽(yù)為刺繡"神針"。其后夫妻赴日本考察美術(shù)教育，擴(kuò)大眼界，增長(zhǎng)見識(shí)，沈壽從西方素描、油畫、攝影等技術(shù)中，受到啟發(fā)?；鼐┖螵?dú)創(chuàng)成"仿真繡"（美術(shù)繡），運(yùn)用的針法有18種之多。
    1904年6月，沈壽和余覺到北京，開辦了中國(guó)每一所公立刺繡學(xué)校，執(zhí)教七年多。1901年4月，清政府在南京召開南洋勸業(yè)會(huì)，農(nóng)工商部大臣張謇任總審查長(zhǎng)，沈壽任國(guó)繡審查官。張謇對(duì)沈壽精湛的藝術(shù)鑒賞力及認(rèn)真嚴(yán)肅的工作態(tài)度甚為賞識(shí)。辛亥革命后，京都繡工科停辦，沈壽遷居天津，辦女子傳習(xí)所。教繡二年后，于1914年受張謇之聘，到南通任女工傳習(xí)所　所長(zhǎng)，兼任繡織局局長(zhǎng)。她在南通任職8年，使南通的刺繡聲譽(yù)大振，培養(yǎng)了大批刺繡人才。
    沈壽在刺繡藝術(shù)上有很高的成就。她花了三年功夫，繡成《意大利皇后肖像》，1909年在意大利世界萬國(guó)博覽會(huì)上榮獲金獎(jiǎng)。意皇和皇后愛麗娜看到后，深為喜愛，授予"世界至大榮譽(yù)最高級(jí)卓越獎(jiǎng)憑"。博覽會(huì)后，按清政府旨意將愛麗娜繡像贈(zèng)給皇后。意皇也向清政府回贈(zèng)了一枚"最高級(jí)圣母利寶星勛章"，鉆石金表一塊，并派駐華公使代向沈壽致謝。
    沈壽在通執(zhí)教，課余仍刺繡不輟。她的作品多次在國(guó)際展覽會(huì)上獲獎(jiǎng)。1915年在美國(guó)芝加哥巴拿馬博覽會(huì)上，她的力作《耶穌像》榮獲一等獎(jiǎng)；美國(guó)人爭(zhēng)相求購。有人欲以三千美金求購，被沈壽婉拒?！杜畠?yōu)繡像》繡的是當(dāng)時(shí)美國(guó)著名歌星倍克女士，刺繡中的倍克形象，神彩飛揚(yáng)。1917年在美國(guó)紐約展出。倍克女士聞?dòng)嵦氐貜奈鞑口s來，見繡品繡出了自己的風(fēng)采，許以五千美元購買，沈壽變婉拒?，F(xiàn)些兩件國(guó)寶，皆收藏開江蘇省博物館。
    沈壽因積勞成疾，病中仍總結(jié)口述其刺繡經(jīng)驗(yàn)，由張謇親自記錄。歷時(shí)數(shù)月，編纂《雪宧繡譜》一書，度譯成英文版《中國(guó)刺繡術(shù)》，流傳世界。