一，文明的含義在歷史學(xué)領(lǐng)域，人們往往會學(xué)習(xí)到“文明”（Civilization）這個概念。“文明”的本義是指有教化的、有文化的、有禮貌的等。中文的“文明”一詞最早出現(xiàn)在《周易》中，如“見龍在田，天下文明” “其德剛健而文明， 應(yīng)乎天而時行，是以元亨”“文明以止，人文也”，這些“文明”都有開化、文治、教化的含義，和野蠻是相對的概念。
在歐洲，Civilization的詞源也是有教化、有禮貌、有文化的意思?！癈ivilization”的詞源為拉丁詞“Civilis”，該詞有三層意思，最基本的意思為城市的、公民的；其次是公共的、政治的；衍生的含義是有禮貌的。由Civilis演化出的詞匯都和城市、公民有關(guān)。在古希臘羅馬時代，人們認為生活在城市中、城邦中的就是文明的，而其他地區(qū)就是野蠻的。1765年，法國大革命時期的政治家米拉波在《人類之友》中首次使用名詞的“Civilization”概念，他把一個文雅、有教養(yǎng)、舉止得當、具有美德的社會群體稱為“Civilization”（文明社會）。此后，該詞語被廣泛傳播。在清朝時期，將Civilization翻譯為了“文明”，符合其有教化的這一層含義。
如今英文中使用的“國家”“state”是愿義是“城堡”，和城邦的概念差距較大。在中文中，“國家”一詞和“文明”一詞沒有多大的關(guān)系。中國古人說的國家為“城”“邦”“國”“邑”等，實際上也和城市有關(guān)，《說文解字》對“國”的解釋為“或者，邦也，從口從戈”。這里的大“口”意思就是城墻。在西周時期，人們將生活在城市中的人叫做“國人”，類似于拉丁語中的Civis（公民），而將鄉(xiāng)下的人稱為“野人”。
綜上所述，英文的中的“Civiliz(s)ation”實際上擁有了漢語中的“文明”和“國”兩種意思。也因為翻譯問題，歷史領(lǐng)域的“文明”一詞基本使用的是“國家”“城市”這一層含義。美國的學(xué)者摩爾根在《古代社會》中將人類的歷史分為了蒙昧社會、野蠻社會和文明社會，其中文明社會又分為了古代文明社會和近代文明社會。摩爾根提出的“文明社會”就是人類進入了國家產(chǎn)生的階段。
二，文明的產(chǎn)生和標準一詞也帶有“國家”“城市”的含義。歷史領(lǐng)域的文明一詞在中西方都有“教化”“開化”的意思，而中國和歐洲人最早都認為市民才是開化的人們，是國民。這不是巧合，是歷史發(fā)展的必然規(guī)律。
在舊時代時代，人類主要依靠漁獵和采集為生，生產(chǎn)力十分落后，缺乏物質(zhì)積累。在這個時代，人類的社會群體被稱為“原始群”，聚居于山洞中，社會十分落后，和動物相去不遠。到了新石器時代，人類由于發(fā)明了農(nóng)耕、畜牧，經(jīng)濟生產(chǎn)開始變得穩(wěn)定，物質(zhì)開始出現(xiàn)了少量的積累。人類的聚居方式開始從天然穴居演化為了巢居，也就是修建房屋，中國有“有巢氏”的傳說。有了定居，就開始出現(xiàn)了原始的村落，社會比之前進步了不少。這個時代農(nóng)業(yè)生產(chǎn)還不穩(wěn)定，采集依然占據(jù)重要的地位，加上人口數(shù)量十分重要，生殖崇拜盛行，因此是母系氏族的繁榮時期。
農(nóng)業(yè)生產(chǎn)穩(wěn)定了之后，部落的人口就更多了，部落和部落之間的沖突也就增加了。這時候，男人的地位開始上升，開始過渡到了父系氏族社會。在父系氏族時代，氏族內(nèi)部出現(xiàn)了私有制萌芽，階級開始分化，于是就出現(xiàn)了等級式的管理。在長期的發(fā)展中，村落發(fā)展成為了城鎮(zhèn)，社會的上層人士（統(tǒng)治階層）就基本生活在城市，而社會底層生活在農(nóng)村。城市中的人口比村落更多，結(jié)構(gòu)更加復(fù)雜，為了管理就出現(xiàn)了一系列的國家機構(gòu)。需要主要的是，城市是國家產(chǎn)生的基礎(chǔ)，必須先有城市，才會有國家。但并非是有城市就一定有國家，在城市出現(xiàn)了，國家尚未出現(xiàn)的時期，就是向國家的過渡時期，因此最早的國家都是城邦小國。
城市出現(xiàn)在考古學(xué)上具有很明確的標志，但是國家（文明）的出現(xiàn)在考古學(xué)上卻很難以界定。1958年，美國克拉克洪學(xué)者提出了文明起源的考古學(xué)三條標準，分別是城市、文字、復(fù)雜禮儀建筑。1977年，日本貝塚茂樹在《中國古代史學(xué)的發(fā)展》的補記中把青銅器、宮殿基址、文字作為文明的三個標準。1983年，夏鼐在日本的一次“中國文明的起源”演講中，提出國家、城市、文字、青銅作為文明起源的標準，并認為文字最為重要。如今，一般以城市、文字、青銅器作為文明出現(xiàn)的標志。
無論如何，城市都是文明起源的最基本標志，其他則不一定。如青銅器，最初起源于西亞，之后向外傳播，距離起源地越近，使用青銅的年代越早，而中國的青銅出現(xiàn)則較晚，美洲甚至沒有。而文字呢，也是國家產(chǎn)生的衍生產(chǎn)物，有些地方發(fā)現(xiàn)了城市，但是沒有發(fā)現(xiàn)文字也是有的，如美洲的印加帝國也沒有文字。因此，文字和青銅并不適合用于考察一個地區(qū)是否出現(xiàn)了文明，但是沒有文字或者青銅，也說明這個文明的發(fā)展程度還十分的落后，遠遠沒有到達成熟狀態(tài)。
在理論上，國家是一個階級壓迫另外一個階級的產(chǎn)物，因此考察一個民族是否進入國家可以從權(quán)力的角度出發(fā)。一個民族一旦進入了國家狀態(tài)，就必定有國家權(quán)力的力量。在農(nóng)耕文明國家，最早的國家力量是王權(quán)。最初的“王”都是軍事首領(lǐng)，并非氏族首領(lǐng)，在長期的發(fā)展過程中，王逐漸成為了最高的統(tǒng)治者。在考古上，發(fā)現(xiàn)了斧鉞等王權(quán)符號，說明王權(quán)萌芽了，如果發(fā)現(xiàn)王權(quán)有神化現(xiàn)象，就說明王權(quán)已經(jīng)形成了。在海洋文明國家，王權(quán)往往不能戰(zhàn)勝長老會議的權(quán)力，因而不能以王權(quán)出現(xiàn)作為標志，應(yīng)該以公民大會失去權(quán)力作為標志。 三，世界各地區(qū)進入文明時代的時間世界上最早的城市，也出現(xiàn)在西亞北非地區(qū)。兩河流域在在歐貝德文化時期（前5300—前3000）出現(xiàn)了西亞最早的城市——埃利都，在烏魯克文化階段（前3500—前3000）進入了城市國家階段。在埃及，最早的城市出現(xiàn)在涅伽達Ⅰ文化時期（前4000年—前3500），并發(fā)現(xiàn)了王權(quán)的符號。在涅伽達Ⅱ文化時期（前3500—前3100）進入了城邦國家階段，當時古埃及出現(xiàn)了16個城邦諾姆，每個城邦都有一定的領(lǐng)土范圍，徽章和崇拜的神。這也就是說，古埃及和兩河進入文明時代差不多是在前3500年，距今5500年了。
受到了兩河文明的影響，周邊很多民族在很早就進入了文明時代。如地中海沿岸的腓尼基在前3000年出現(xiàn)了城邦，成為世界最早的海洋文明國家。伊朗高原西南的埃蘭古國也在前3000年建立起來。兩河北部的亞述王國在前3000年開始出現(xiàn)。之后，有赫梯、希伯來、米底、呂底亞、波斯等國，時間較晚。
印度河流域出現(xiàn)城市的時間僅次于北非西亞。1921年開始，考古學(xué)家在印度河流域發(fā)現(xiàn)了哈拉巴、摩亨佐-達羅兩座大型的古城（人口都超4萬），以及100多個較小的城鎮(zhèn)和村莊，其時間大概在前2500～前1700年。在這些遺址中還發(fā)現(xiàn)了3萬多枚印章，印章上有文字，但是已經(jīng)無法識讀。后來，雅利安人南下摧毀了印度河文明。歐洲最早的城市出現(xiàn)在希臘的克里特島，這里大約在前2000年，考古發(fā)現(xiàn)的米諾斯王宮就是其證明。在小亞半島，有一座特洛伊城。根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，特洛伊城遺址最初建立在前3000年，最終到公元400年結(jié)束，共分為9個時期，其中《荷馬史詩》中被毀滅的特洛伊城只是其中的一個時期。特洛伊和克里特文明都不是印歐人創(chuàng)造的，它是地中海民族建立的，他們和古埃及人、兩河流域的居民有密切的聯(lián)系。因此，歐洲文明是一個派生文明。
中國進入文明的時間晚于西亞、北非和南亞，不過應(yīng)該要比歐洲早。根據(jù)考古發(fā)現(xiàn)，中國最早的城市有陜西的石峁、山西的神木和浙江的良渚、安徽的凌家灘等。安徽的凌家灘城市遺址距今5500年，是中國最早的城市遺址。良渚遺址可能是凌家灘遺址的繼承發(fā)展，時間大約是前3300到前2000年。不過，這些城市還未進入了城邦國家階段，類似于古埃及的涅伽達Ⅰ文化時期（前4000年—前3500）和兩河流域的歐貝德文化時期（前5300—前3000）。
中國發(fā)現(xiàn)最早的具有明顯的國家或者文明特征的城市遺址是二里頭遺址。二里頭文化的時間大概是前1800到前1500年，相當于夏商時期。遺址內(nèi)發(fā)現(xiàn)有宮殿、居民區(qū)、制陶作坊、鑄銅作坊、窖穴、墓葬等遺跡。出土有大量石器、陶器、玉器、銅器、骨角器及蚌器等遺物，其中的青銅爵是目前所知中國最早的青銅容器。以二里頭遺址為標志，中國最早的城市文明出現(xiàn)于3800年前。許多學(xué)者認為，二里頭遺址就是夏朝遺址，不過缺乏證據(jù)。二里頭遺址也可能是先商遺址。當然，3800年的文明時間的確偏短，需要中國的考古學(xué)家繼續(xù)努力，發(fā)現(xiàn)更早的文明遺址。
由于地理環(huán)境的限制，美洲和黑非洲出現(xiàn)文明的時期遠遠晚于亞歐大陸和北非，而澳洲在大航海運動之前還處于原始社會。黑非洲最早的文明國家是埃塞俄比亞，這里在前12世紀建立了庫施王國，是受到古埃及影響而建立的。西非國家直到8世紀才出現(xiàn)了加納、馬里和桑海等國。中非最早的文明國家是13世紀在津巴布韋建立的國家。美洲最早的文明是瑪雅文明，出現(xiàn)在6世紀，到15世紀滅亡。隨后墨西哥一帶出現(xiàn)了阿茲特克文明，南美洲出現(xiàn)了安第斯文明（印加帝國）。非洲文明和美洲文明的發(fā)展程度都不高，總體處于國家的早期階段，如瑪雅一直處于早期城邦階段，“印加帝國”類似于一個強大的部落聯(lián)盟。
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