美國威爾康奈爾醫(yī)學(xué)院的研究人員，做了一件了不起的事情。他們通過在胰島移植中加入一種特殊的血管細(xì)胞，大幅提高了胰島細(xì)胞的存活率，并在小鼠實(shí)驗(yàn)中徹底逆轉(zhuǎn)了糖尿病。

這意味著什么？意味著1型糖尿病的治療，可能正在迎來一場革命。

目前，1型糖尿病的主要治療方法，依賴于每日胰島素注射。病人終身受限，稍有不慎，就可能陷入高血糖或低血糖的風(fēng)險(xiǎn)。而胰島移植是最接近“治愈”這個(gè)病的方式，理論上，只要成功移植胰島細(xì)胞，病人就能重新分泌胰島素，實(shí)現(xiàn)血糖自我調(diào)節(jié)。

但現(xiàn)實(shí)是殘酷的。

胰島移植有幾個(gè)核心難題。

第一，移植的胰島細(xì)胞很難存活。由于胰島是高度依賴血管的微小組織，缺乏充足的血流供應(yīng)，它們很快就會壞死。而目前FDA批準(zhǔn)的移植方法，是將胰島細(xì)胞注入肝臟門靜脈，這種方法的存活率并不理想，大部分病人在幾年內(nèi)就會失去移植細(xì)胞的功能。

第二，免疫排斥問題無法回避。胰島細(xì)胞是外來的，免疫系統(tǒng)會攻擊它們。現(xiàn)在的解決方案，是讓病人終身服用免疫抑制劑，但這樣做的代價(jià)是，病人變得容易感染，甚至增加癌癥風(fēng)險(xiǎn)。

第三，移植部位的問題。肝臟注射法雖然是目前的主流，但存在很多不可控因素，比如細(xì)胞散布不均，難以管理，而且如果出現(xiàn)并發(fā)癥，取出移植物幾乎是不可能的。科學(xué)家們一直在尋找更合適的移植部位，比如皮下、腎包膜或者大網(wǎng)膜，但血管供應(yīng)不足，導(dǎo)致這些方案都沒有真正成功。

現(xiàn)在，這項(xiàng)新研究，似乎找到了一個(gè)突破口。

他們開發(fā)了一種特殊的血管內(nèi)皮細(xì)胞，叫做R-VECs（重編程血管內(nèi)皮細(xì)胞）。這些細(xì)胞的來源是人類臍靜脈內(nèi)皮細(xì)胞，但經(jīng)過改造，具有更強(qiáng)的適應(yīng)性和存活能力。

實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，R-VECs能迅速與宿主血管連接，形成一個(gè)完整的微循環(huán)系統(tǒng)，給移植的胰島提供充足的氧氣和營養(yǎng)。而且，更令人驚訝的是，這些細(xì)胞甚至能“學(xué)習(xí)”胰島內(nèi)皮細(xì)胞的特性，適應(yīng)周圍組織，起到天然支持的作用。

實(shí)驗(yàn)結(jié)果是明確的。

在免疫缺陷小鼠模型中，接受R-VECs+胰島移植的小鼠，幾乎全部恢復(fù)正常血糖水平，并維持至少20周以上。而僅僅接受胰島移植的小鼠，效果遠(yuǎn)遠(yuǎn)不如前者。

換句話說，這種方法不僅提高了移植的成功率，而且在實(shí)驗(yàn)動物身上，幾乎達(dá)到了長期存活的效果。最重要的是，這次移植并不是在肝臟，而是在皮下進(jìn)行的。

皮下移植，相比傳統(tǒng)的肝內(nèi)移植，具有幾個(gè)明顯優(yōu)勢。

1. 皮下組織比肝臟更容易取材和管理，如果出現(xiàn)并發(fā)癥，撤回移植組織也更容易。
2. 免疫抑制策略可能更靈活，未來如果能結(jié)合基因工程手段，讓胰島細(xì)胞和R-VECs“隱形”于免疫系統(tǒng)，或許就能真正實(shí)現(xiàn)無免疫抑制移植。
3. 更接近可規(guī)模化生產(chǎn)的移植方案。如果未來能通過干細(xì)胞技術(shù)大規(guī)模制造胰島細(xì)胞，并結(jié)合R-VECs，可能就能為所有1型糖尿病患者提供可負(fù)擔(dān)的治療方案。

但別高興得太早。這項(xiàng)研究目前只是在小鼠身上驗(yàn)證了可行性。要真正應(yīng)用到人類身上，還有不少難關(guān)要過。首先，R-VECs的長期安全性需要驗(yàn)證。雖然目前看起來，它們在小鼠體內(nèi)沒有異常增生的跡象，但在人類體內(nèi)如何表現(xiàn)，仍然是個(gè)未知數(shù)。其次，如何獲取足夠數(shù)量的高質(zhì)量R-VECs？目前這些細(xì)胞來自人類臍靜脈，未來是否可以用誘導(dǎo)多能干細(xì)胞（iPSC）技術(shù)制造？如果要用于大規(guī)模治療，如何降低成本？第三，如何避免免疫排斥？即便皮下移植更可控，但只要細(xì)胞是外來的，免疫系統(tǒng)就不會善罷甘休。是否可以結(jié)合CRISPR基因編輯技術(shù)，制造“隱形”胰島細(xì)胞？或者使用患者自體細(xì)胞來制造R-VECs？

這些問題，都還沒有答案。

但有一點(diǎn)是明確的，胰島移植的新時(shí)代，正在到來。

過去，胰島移植是一個(gè)高度受限的治療手段，僅用于少數(shù)符合條件的患者，而且長期效果有限。但現(xiàn)在，這項(xiàng)研究給出了一個(gè)新的方向：結(jié)合組織工程和血管工程，在皮下構(gòu)建一個(gè)完整的“人工胰島組織”。

如果最終成功，這不僅意味著1型糖尿病可能被治愈，還可能徹底改變再生醫(yī)學(xué)的格局。

畢竟，如果R-VECs能支持胰島存活，那它是否也能支持其他組織存活？比如心肌組織移植？腎小管再生？甚至大腦神經(jīng)修復(fù)？這項(xiàng)技術(shù)的潛力，遠(yuǎn)不止糖尿病。

當(dāng)然，現(xiàn)在討論這些還為時(shí)過早。但科學(xué)就是這樣，一點(diǎn)點(diǎn)積累，最終改變世界?；蛟S在不久的將來，1型糖尿病的病人，不再需要每日注射胰島素，不再受制于血糖波動，不再擔(dān)心并發(fā)癥的威脅。

他們需要的，可能只是一個(gè)微創(chuàng)手術(shù)，在皮下植入一個(gè)由胰島細(xì)胞和R-VECs組成的組織，然后，重新?lián)碛幸粋€(gè)健康的胰島功能。