西漢初年，匈奴經(jīng)常南下入侵中原，白登之困以后，劉邦采納劉敬的建議，實行同匈奴和親的政策，每年奉送大量的絮、繒、酒、米和金錢。然而，和親政策并不能完全保證漢朝北部邊郡的安寧。匈奴貴族屢屢背叛和親，驕橫恣肆，不斷派騎兵南下侵?jǐn)_，殺掠人民畜產(chǎn)，給北部漢族人民生活造成很大破壞。

武帝繼位之初，就十分注意留心邊事。元光二年（公元前133年）六月，漢武帝在馬邑（今山西朔州）設(shè)下重兵伏擊匈奴，雖然計謀失敗，但由此改變了漢初以來的和親政策，由和及戰(zhàn)，揭開了大規(guī)模反擊匈奴戰(zhàn)爭的序幕。此后，終武帝之世，幾十年之間連續(xù)不斷地大規(guī)模反擊匈奴。

在反擊匈奴的戰(zhàn)爭中，涌現(xiàn)出著名軍事將領(lǐng)衛(wèi)青、霍去病，具有決定性意義的三次大戰(zhàn)役就是由衛(wèi)青、霍去病指揮的，這三次大戰(zhàn)役分別發(fā)生在元朔二年（公元前127年）、元狩二年（公元前121年）、元狩四年（公元前119年），史稱衛(wèi)青、霍去病三擊匈奴。

衛(wèi)青，字仲卿，生年不詳，卒于元封元年（公元前110年），河?xùn)|平陽（今山西臨汾）人，武帝寵妃衛(wèi)子夫的同母弟，出身卑賤。衛(wèi)青父親叫鄭季，同平陽侯家的女奴衛(wèi)媼私通，生下了衛(wèi)青。衛(wèi)青的同母姐姐衛(wèi)子夫在平陽公主家得幸武帝，后受到武帝寵愛，衛(wèi)青后來就冒姓了衛(wèi)氏。

衛(wèi)青少年時從平陽侯那里回到父親鄭季家，鄭季讓衛(wèi)青放牧，而同父異母的兄弟都把衛(wèi)青當(dāng)奴仆看待，根本不把他看作是自己的兄弟。一次，衛(wèi)青到甘泉服役，有一鉗徒為衛(wèi)青相面說衛(wèi)青有貴人相，將來應(yīng)當(dāng)官至封侯。衛(wèi)青笑笑說：“作為奴婢所生之子，如果不受到笞打辱罵已經(jīng)足夠了，哪里敢想什么封 侯的事呀！”

衛(wèi)青長大以后，在平陽公主家做騎奴。后來，由騎友宮中騎郎公孫敖引薦，到建章宮當(dāng)差。建元二年（公元前139年）春，衛(wèi)青的同母姐姐衛(wèi)子夫被漢武帝選召入宮。后來，衛(wèi)子夫得寵于中宮，被立為夫人，衛(wèi)青亦因此而升為太中大夫。

元光六年（公元前129年），匈奴騎兵侵入上谷（今河北懷來）一帶。漢武帝拜衛(wèi)青為車騎將軍，出上谷；公孫賀為輕車將軍，出云中（今內(nèi)蒙古托克托）；公孫敖為騎將軍，出代郡（今河北蔚縣）；李廣為驍騎將軍，出雁門（今山西大同），兵分四路，出擊匈奴。

在這四路軍中，公孫敖、李廣打了敗仗，公孫賀無功而返，只有衛(wèi)青率領(lǐng)的這一路，直搗龍城，得勝而還。衛(wèi)青首戰(zhàn)成功，深得武帝贊賞，自此日益受到重用。

元朔二年（公元前127年），漢匈之間第一次大戰(zhàn)役爆發(fā)。這一年，匈奴集結(jié)大量兵力，再次進攻漢朝的上谷、漁陽（今北京密云），殺遼西（今遼寧義縣）太守，打敗將軍韓安國，擄去二千余人。

武帝決定避實就虛，派衛(wèi)青率軍進攻久為匈奴盤踞的河南地。衛(wèi)青率軍四萬騎，從云中出塞，與匈奴右賢王率領(lǐng)的軍隊大戰(zhàn)于高闕（今內(nèi)蒙古杭錦后旗東北長城口），然后急轉(zhuǎn)直下，直搗隴西（今甘肅固原），攻擊匈奴。

這一次戰(zhàn)役，漢朝軍隊獲得重大勝利，擊敗并趕跑了匈奴的白羊王和樓煩王，俘獲匈奴幾千人，奪得牛羊一百多萬頭，收復(fù)了秦時蒙恬所開辟的河南地。捷報傳到長安，漢武帝特別高興，派專使到軍中慰勞，并詔封衛(wèi)青為長平侯。

為加強河套地區(qū)的防務(wù)，漢武帝決定在水草豐美、土地肥沃的河南地設(shè)立朔方郡（今內(nèi)蒙古杭錦）、五原郡（今內(nèi)蒙古包頭），并修筑朔方城作為據(jù)點。 漢武帝又從關(guān)東地區(qū)移民十多萬到朔方一帶屯田戍邊。

河南地離長安城數(shù)百里，騎兵一二日即可到達，是懸在漢廷頭上的一把利劍。這一次戰(zhàn)役解除了匈奴騎兵對漢朝都城長安的直接威脅，扭轉(zhuǎn)了對匈奴戰(zhàn)爭的被動挨打態(tài)勢，而且在接近匈奴的前線建立了一個反擊匈奴的基地，具有很大的政治、軍事意義。

衛(wèi)青收復(fù)河南地后，漢朝在這一地區(qū)設(shè)置朔方、五原郡，并修筑朔方城，使得匈奴非常忌恨，此后連續(xù)數(shù)年大規(guī)模進犯漢朝邊塞，反復(fù)攻掠雁門、代、定襄（今內(nèi)蒙古和林格爾）、河南、朔方一帶。

元朔五年（公元前124年）春，匈奴右賢王猛攻朔方，試圖奪回河南地。武帝命衛(wèi)青率游擊將軍蘇建、強弩將軍李沮、騎將軍公孫賀、輕車將軍李蔡出朔方高闕山口，出擊匈奴右賢王；命將軍李息、張次公從右北平（今遼寧陵源）出發(fā)向匈奴攻擊，以牽制匈奴兵力。衛(wèi)青率四將軍出漢邊塞六七百里，乘夜神速掩襲匈奴右賢王王庭。

右賢王毫無防備，正在飲酒，喝得酩酊大醉，沒想到漢兵會如此神速，被打得措手不及，僅帶隨從數(shù)百倉皇逃走，丟下部屬一萬多人，裨小王十余人，牲畜無數(shù)，全部被漢朝俘獲。為此，漢武帝很高興，特意派遣使者，拿著大將軍印，前往邊塞迎接衛(wèi)青，即在軍中拜衛(wèi)青為大將軍，同時還封衛(wèi)青的兒子衛(wèi)伉為宜春侯、衛(wèi)不疑為陰安侯、衛(wèi)登為發(fā)干侯。衛(wèi)青堅辭不受，他說出師獲勝全賴皇上保佑、諸校尉戰(zhàn)士力戰(zhàn)，皇上既然已經(jīng)封了衛(wèi)青，而兒子尚在幼年，并無尺寸之功卻裂地受封，就失去了獎勸戰(zhàn)士力戰(zhàn)的本意。于是，漢武帝遍封諸將。

元朔六年（公元前123年），漢武帝又命衛(wèi)青率公孫敖、公孫賀、趙信、李廣、蘇建、李沮六將軍兩次從定襄出發(fā)出擊匈奴，消滅匈奴兵九千余人。

蘇建、趙信率三千騎兵遇上了匈奴單于的主力，部隊被消滅殆盡，趙信投降匈奴，蘇建只身逃回。議郎周霸說：“自大將軍出擊匈奴以來，還未嘗斬殺裨將。現(xiàn)在蘇建丟棄部隊只身逃回，可以斬殺蘇建以立將軍之威?！?/span>衛(wèi)青不從，衛(wèi)青決定上奏天子，讓武帝自己決定，以表示臣下不敢自專之意。在這一年的戰(zhàn)斗中，霍去病作戰(zhàn)勇猛，名冠全軍，以軍功被封為冠軍侯。

霍去病是衛(wèi)青姐姐衛(wèi)少兒的兒子，生于建元元年（公元前140年）?；羧ゲ∧晟儆袨椋隍T射，他十六七歲時就曾跟隨衛(wèi)青出擊匈奴。

元朔六年（公元前123年），霍去病被武帝任命為侍中，隨侍左右。衛(wèi)青出擊匈奴，武帝任命霍去病為驃姚校尉，讓他跟隨衛(wèi)青。霍去病精選八百騎，奔襲數(shù)百里，出擊匈奴，斬首捕虜兩千余，又殺死匈奴單于的叔祖父，勇冠三軍，被武帝封為冠軍侯。

趙信原本是降漢的匈奴小王，重新投降匈奴以后，被封為白次王。他向匈奴伊稚斜單于提出建議，將單于王庭轉(zhuǎn)移到大沙漠以北，引誘漢軍深入，這樣可以以逸待勞，打敗漢軍。伊稚斜單于采納了這個建議。于是，漢匈之間戰(zhàn)爭的主戰(zhàn)場轉(zhuǎn)移到河西走廊一帶。

元狩二年（公元前121年），為打通河西走廊，打擊匈奴右賢王，以切斷匈奴右臂，漢武帝發(fā)動了第二次具有重大意義的大規(guī)模出擊匈奴的戰(zhàn)役。這次戰(zhàn)役是由霍去病指揮的。

這年五月，漢武帝任命霍去病為驃騎將軍，率軍萬騎自隴西出兵遠征，過焉支山（今甘肅永昌西、山丹東南），沿祁連山峽谷西進，深入匈奴休屠王領(lǐng)地千余里，轉(zhuǎn)戰(zhàn)六日，在婁蘭山下與匈奴展開白刃決戰(zhàn)，大獲全勝，殺敵人千余，并獲得休屠王祭天的金人，給匈奴以沉重打擊。

漢武帝很高興，為紀(jì)念這次勝利，把休屠王祭天的金人當(dāng)作大神供列在甘泉宮。夏天，匈奴侵?jǐn)_代郡、雁門一帶。

這次，漢武帝采取了兩翼作戰(zhàn)的方針，命博望侯張騫率軍萬騎、李廣率軍四千騎從右北平（今遼寧凌源）出發(fā)，分道迎擊匈奴左賢王，開辟東線戰(zhàn)場；霍去病和公孫敖各率萬騎分別從隴西、北地出發(fā)，開辟西線戰(zhàn)場。

結(jié)果，東線漢軍失利，西線的公孫敖耽誤了與霍去病會合的日期。于是，霍去病率部萬騎快速挺進，渡過居延海（今內(nèi)蒙古額濟納），揮軍南攻祁連山的匈奴休屠王、渾邪王領(lǐng)地，大獲全勝，俘獲單桓、酋涂王及裨小王七十余人，斬首級三萬余，匈奴相國、都尉率眾二千多人投降。霍去病因之日益受到武帝的寵信和重用，地位幾乎可與大將軍衛(wèi)青相比了。

霍去病所率兵卒大都是經(jīng)過選擇的精兵強將，故而敢于孤軍深入，常常離開大軍作為先頭部隊出擊敵人，經(jīng)常獲得戰(zhàn)功。

具有重大意義的祁連山之戰(zhàn)，使得匈奴右部受到沉重打擊，匈奴內(nèi)部也由此發(fā)生了矛盾。這年秋天，匈奴伊稚斜單于因渾邪王居西部而屢次被霍去病軍打敗，損失了數(shù)萬人和大批財物，怪罪渾邪王和休屠王，準(zhǔn)備將他們召到單于庭殺掉他們。二王很害怕，商量以后想投降漢朝，就派使者找修整長城邊塞的大行李息聯(lián)系。李息迅速報告了朝廷。

然后，霍去病派人將渾邪王單獨送往長安，并將降眾帶過黃河。武帝征發(fā)三萬輛車前去迎接，又封渾邪王為漯陰侯，封裨小王四人為列侯，賞賜數(shù)十萬，讓降眾保持原來的風(fēng)俗習(xí)慣，把他們安置在院西、北地、上郡、朔方、秦中（今映西中部平原地區(qū)）一帶，并專設(shè)五屬國都尉管理他們的事務(wù)。

渾邪王率眾內(nèi)附以后，河西遂空，金城河西并南山（祁連山）至鹽澤（今羅布泊），空無匈奴。武帝以其舊地設(shè)置武威（今甘肅民勤）、酒泉郡，元鼎六年（公元前111年）又分其地設(shè)置張掖、敦煌郡。

至此，漢朝的防線大大向西推進，切斷了匈奴與羌人的聯(lián)系，打破了對漢朝的包圍，打通了與西域聯(lián)系的河西通道，切斷了匈奴右臂，鞏固了第一次戰(zhàn)役的成果。漢朝的西部壓力至此解除。特別是隴西、北地、上郡一帶的百姓負(fù)擔(dān)得以大大減輕。河西一帶，水草豐美，匈奴失掉河西，經(jīng)濟上也受到了很大損失。匈奴人唱道：“失我祁連山，使我六畜不蕃息；失我焉支山，使我嫁婦無顏色。”

河西戰(zhàn)役后，匈奴仍不斷發(fā)兵攻擾漢朝邊境。元狩三年（公元前120年）秋，匈奴集合數(shù)萬騎兵從東北面的右北平、正北面的定襄向漢朝反攻。

元狩四年（公元前119年），漢武帝召集將領(lǐng)開會商議反擊匈奴。他們說，趙信為匈奴出謀劃策，將單于王庭轉(zhuǎn)移到沙漠以北，常常以為漢朝軍隊不能越過大沙漠。武帝決定大量征發(fā)士卒，深入漠北，尋找匈奴主力加以消滅，從根本上打垮匈奴，解除禍患，為此發(fā)動了第三次大規(guī)模反擊匈奴的戰(zhàn)役。

大將軍衛(wèi)青、驃騎將軍霍去病各率騎兵五萬、馬匹十幾萬、步兵輜重數(shù)十萬，自己準(zhǔn)備衣裝和馬匹從軍者又有四萬，出擊匈奴。這次戰(zhàn)役，是漢匈戰(zhàn)爭中規(guī)模最大、征途最遠、最具決定意義的一次戰(zhàn)役。

按計劃，精銳騎卒都由霍去病統(tǒng)領(lǐng)，以專門尋找匈奴單于與之決戰(zhàn)為目標(biāo)。霍去病從定襄出發(fā)，抓住匈奴俘虜，匈奴俘虜說伊稚斜單于向東去了。于是，武帝改令霍去病出代郡，命衛(wèi)青出定襄，約好日期在漠北會合共擊伊稚斜單于。

衛(wèi)青率領(lǐng)李廣、公孫賀諸將出塞，抓獲匈奴俘虜，得知伊稚斜單于去向，分兵李廣令其從東路前進，到漠北會合，自己則親率大軍疾走千余里，渡過大沙漠，與單于決戰(zhàn)。

得到漢軍越過大沙漠的消息，趙信對匈奴單于說：“漢朝軍隊既然已經(jīng)越過了大沙漠，肯定人馬疲憊，匈奴可不戰(zhàn)而勝?！?/span>伊稚斜單于將輜重遠遠地轉(zhuǎn)移到北面，親率精兵迎擊漢軍。

衛(wèi)青領(lǐng)兵出塞千余里，與匈奴軍隊相遇。時已黃昏，匈奴列兵布陣以待，衛(wèi)青下令用武剛車自環(huán)為營陣，隨后出動五千騎兵向匈奴戰(zhàn)陣發(fā)起沖擊，伊稚斜單于出動一萬騎兵向漢軍撲來。此時，大風(fēng)驟起，沙礫撲面，兩軍錯雜，不辨彼此，雙方展開白刃戰(zhàn)。

衛(wèi)青又派出兩支輕騎，分左右兩翼，迂回包抄匈奴單于。伊稚斜單于看到漢軍兵強馬壯，越來越多，自知再打下去對自己不利，便率領(lǐng)數(shù)萬騎兵沖出漢軍包圍，飛馳逃走。衛(wèi)青派輕騎連夜追趕，沒有追上。匈奴部隊全線潰散，四處奔逃。衛(wèi)青指揮主力部隊乘勝追殺，斬獲一萬九千級。一直追到闐顏山的趙信城（在今蒙古國中戈壁省翁金河?xùn)|），屯留一天，補充軍食糧草，然后燒毀匈奴的一切儲備。

霍去病出代郡，深入匈奴領(lǐng)地二千余里，大敗匈奴左賢王，殲其精銳部隊，俘獲匈奴三個小王以及將軍、相國、當(dāng)戶、都尉等八十三人，斬首七萬余級。霍去病率軍追趕匈奴殘兵，越過狼居胥山，登臨瀚海（今貝加爾湖），宣揚軍威。

經(jīng)過衛(wèi)青、霍去病三擊匈奴，尤其是第三次出擊匈奴，越過大沙漠深入遠征，打垮了匈奴主力，匈奴元氣大傷。自此，匈奴向西方和北方轉(zhuǎn)移，大沙漠以南不見了匈奴單于王庭。漢朝基本上解除了匈奴的軍事威脅。在幾次大戰(zhàn)役中，漢軍損失也很大，僅馬匹就損失了一二十萬匹。從此以后，漢匈雙方均很疲憊，雖又多次發(fā)生戰(zhàn)事，但其規(guī)模、影響都遠遠不如這三次大戰(zhàn)役具有決定性意義。

衛(wèi)青、霍去病戰(zhàn)勝匈奴主力以后，漢朝的北方邊地出現(xiàn)了一個新的局面。邊郡和內(nèi)陸之間，郵亭驛站相望于道，聯(lián)系大為加強。大量的移民和戍卒，在 水草豐美的荒涼原野上開辟了大片的耕地，種植著谷、麥、秫等作物。

中原地區(qū)的生產(chǎn)工具、耕作技術(shù)、水利技術(shù)等先進工具和技術(shù)，通過屯田的農(nóng)民在邊郡傳播開來。自令居（今甘肅文登）以西至敦煌，修起了屏蔽河西走廊的長城，敦煌以西至鹽澤，也筑起了亭障。北方舊有的長城得到了大規(guī)模的修整，并建立起完整的邊燧系統(tǒng)，自敦煌至遼東一萬余里。眾多的屯田區(qū)、城堡和烽燧系統(tǒng)，既是漢朝正北方邊境的政治、軍事?lián)c，也是先進經(jīng)濟、技術(shù)、文化的傳播站，對于促進匈奴和相鄰地區(qū)的社會發(fā)展和經(jīng)濟開發(fā)，產(chǎn)生了重大的影響。

衛(wèi)青、霍去病舅甥，是在反擊匈奴的戰(zhàn)爭中成長起來的杰出將領(lǐng)。衛(wèi)青出身卑賤，為人謙和，仁善退讓，誠實不欺，惜將愛卒，體恤下情，作戰(zhàn)時指揮若定，有大將風(fēng)度。

霍去病因年少富貴，不恤士卒，但作戰(zhàn)勇猛、果敢、堅決，動作神速，屢建奇功。他嚴(yán)于律己，不追求安逸，也不居功自傲。因為抗擊匈奴有功，武帝要為他建造府第，他辭謝說：“匈奴未滅，無以家為。”

衛(wèi)青、霍去病有大功而不自傲，從不招致賓客為自己流傳名譽，所以，他們能始終得到武帝信任。元狩六年（公元前117年），霍去病因病亡故，時年二十四歲。

元封五年（公元前106年），衛(wèi)青亦卒。他們死后，漢武帝將他們的墓筑在茂陵旁邊，霍去病的墓形狀像祁連山，衛(wèi)青的墓形狀像廬山。