公元四、五世紀的中國歷史同歐洲歷史頗為相似，公元375年歐洲的“蠻族”，被羅馬人統(tǒng)稱為“日耳曼人”（相當于中國的“胡”），受到匈奴人的進攻后紛紛入侵羅馬帝國，開始了歐洲的民族大遷徙，占領(lǐng)它的地盤成立自己的王國：410年西哥特人、439年旺特爾人、457年勃艮第人、486年法蘭克人、493年東哥特人，一共也是五個（斯拉夫人要到公元六世紀才進入歐洲）。最后使西羅馬帝國滅亡，只剩東羅馬帝國，就像中國西晉滅亡，還剩東晉。

無獨有偶，那時中國也出現(xiàn)“五胡亂華”。匈奴、鮮卑、羯、氐、羌這五個少數(shù)民族，趁中原八王之亂之際陸續(xù)建立北方政權(quán)而與南方漢人政權(quán)對峙。

鮮卑是繼匈奴之后在蒙古高原崛起的古代游牧民族，興起于大興安嶺，屬東胡族群，蒙古語族，是魏晉南北朝時期對中國影響最大的游牧民族。秦漢之際，東胡被匈奴冒頓單于打敗，分為兩部，分別退保烏桓山和鮮卑山，均以山名作族名，形成烏桓和鮮卑。以后烏桓被曹操消滅。公元45年鮮卑隨匈奴侵擾中國邊境，因此在西漢時，漢人就已知道有“鮮卑”這個名稱的存在。匈奴分裂后，鮮卑擺脫其控制，87年鮮卑大破北匈奴 。91年，受東漢和南匈奴打擊的北匈奴被迫遷往中亞，鮮卑趁機占據(jù)蒙古草原。十六國時期，鮮卑各部落建慕容氏諸燕、西秦、南涼、代國等國。386年鮮卑拓跋部建北魏，439年統(tǒng)一中國北方。匈奴是“擾邊”最兇的少數(shù)民族，但始終未能入主中原。中國歷史上第一個入主中原的北方少數(shù)民族是鮮卑。中國隋唐的皇族都有鮮卑血統(tǒng)。鮮卑國勢極強，如今叫西伯利亞的地方都曾是他的疆域。Siberia這個字中Sibe指鮮卑，ria指疆域。所以Siberia應(yīng)譯為鮮卑之地。

493年北魏孝文帝拓跋宏遷都洛陽，大舉漢化。北魏的534年北魏分裂為東魏和西魏。557年北周取代西魏。在青海、甘肅一帶，還有鮮卑慕容部分化出來的吐谷渾政權(quán)，663年被吐蕃吞并。

北魏（386-534年）孝文帝遷都洛陽

公元471年，年僅5歲的拓跋宏繼位，是為孝文帝，也是北魏的第七位皇帝。最大的貢獻之一，就是將鮮卑族漢化。漢化的第一步就是遷都洛陽，接著下令把鮮卑族人的姓氏（通常是復姓），改為單姓。命令胡人改穿漢服，不得再穿胡服。規(guī)定三十歲以下改說漢語，不再說鮮卑語。尊崇儒學，推廣教育，實現(xiàn)均田制，由游牧轉(zhuǎn)為農(nóng)業(yè)。孝文帝詔令遷居洛陽的胡人，死后要葬在黃河以南，不可以返葬于北方，籍貫都改為河南郡洛陽縣。這些措施有效地打破了民族隔閡，緩解了民族矛盾，促進了民族融合，為隋朝統(tǒng)一天下埋下了伏筆。公元499年，孝文帝積勞成疾駕崩，年僅33歲。

孝文帝的祖母馮太后出身于北燕皇族，是一個漢人。孝文帝是五歲登基的。北魏有一個制度，子貴母死。所以，孝文帝登基，他的母親就要被殺死。所以，年幼的孝文帝是由馮太后一手帶大的，從小接受了大量的儒家經(jīng)典。

孝文帝長陵位于河南孟津。北魏建造大規(guī)模的陵園始自馮太后，她也創(chuàng)立了一套將鮮卑文化和漢文化相結(jié)合的陵寢制度，一方面，她繼承了鮮卑鑿石為祖宗之廟的遺風，另一方面又采用了自東漢以來在墓前建筑石殿、石闕的方式，再者結(jié)合佛教的信仰，使佛堂、齋堂和祠廟相結(jié)合，開后代在陵區(qū)建造佛教建筑的先河。北魏遷洛以后，陵墓制度再起變化：墓冢由方形變?yōu)閳A形。

北魏墓套衣持劍俑 

北魏平城（大同）明堂是北魏帝王舉行朝會、祭祀、慶賞等大典的地方。南北朝民歌《木蘭辭》中“歸來見天子，天子坐明堂”中的明堂，指的就是這里——花木蘭拜見天子孝文帝的地方。這是現(xiàn)代的復建品。

北魏和波斯薩珊王朝關(guān)系密切。薩珊王朝不斷向中國進貢，珍禽異獸、稀世珍寶源源不斷地獻給中國帝王，以求在絲路貿(mào)易上得利。北魏定都平城的近百年間，波斯薩珊王朝與北魏一直互通使節(jié)，從那里帶回了波斯王贈送的大象、珍寶。         

北魏墓出土薩珊金幣

北魏時期主要的宗教是佛教，僧尼人數(shù)達到200多萬。孝文帝興建了云岡石窟、龍門石窟、麥積山石窟、石窟寺、炳靈寺石窟等，對莫高窟也有很大貢獻。

美國大都會藝術(shù)博物館 《孝文帝禮佛圖》（北魏，四世紀）是龍門石窟賓陽中洞東壁上的浮雕。孝文帝頭戴冕旒，身穿袞服，在諸王、中官及手持傘蓋、羽葆、長劍、香盒的近侍宮女和御林軍的前導、簇擁下，緩緩行進的場面。

《文昭皇后禮佛圖》藏于美國堪薩斯市的納爾遜藝術(shù)博物館。帝后禮佛圖所在的龍門賓陽洞，是孝文帝的兒子宣武帝為了紀念孝文皇帝和文昭皇后，為他們祈求冥福特別鑿造的。

北魏鎏金青銅杯，造型和紋飾有希臘風格。

魏碑是我國南北朝時期北朝文字刻石的通稱，以北魏為最精。魏碑風格多樣，樸拙險峻，舒暢流麗。極有名的如《鄭文公碑》《張猛龍碑》《高貞碑》《元懷墓志》及《張玄墓志》，上承漢隸傳統(tǒng)，下啟唐楷新風，為現(xiàn)代漢字的結(jié)體、筆法奠定了堅實的基礎(chǔ)。

在青海、甘肅一帶，還有鮮卑慕容部分化出來的吐谷渾政權(quán)，663年被吐蕃吞并。