1900年7月18日，也就是清廷對各國宣戰(zhàn)差不多一個月以后，八國聯(lián)軍在天津集結完畢，開始向北京進發(fā)，目的是懲治義和團和支持義和團的清軍，解各國使館被困之圍。

第一戰(zhàn)是在天津附近的北倉和楊村展開的，以日軍為主。守將李秉衡苦戰(zhàn)不支，自殺殉國。需要說明的是，自殺殉國固然英勇，而這位李秉衡實在也是此次團匪之亂的始作俑者，正是在他做山東巡撫的任內，支持縱容義和團燒教堂、殺洋人的暴行，讓義和團從山東走向整個北方，引起西方列強的干涉。

攻下楊村以后，由于擔心各地清軍增援北京，希望速戰(zhàn)速決的聯(lián)軍只休整了一天，就冒著酷暑繼續(xù)向北京進發(fā)。事實證明，聯(lián)軍想多了。這場八國聯(lián)軍侵略北京的軍事行動并沒有升級為大清帝國與世界列強的全面戰(zhàn)爭。

恰恰相反，帝國實力最強的東南各省居然聯(lián)合起來，不單不增援中央抗擊八國聯(lián)軍，還公然倡導東南自保，要求列強把戰(zhàn)火局限在北京。

早在6月20日，也就是慈禧正式向各國宣戰(zhàn)的前一天，以兩江總督張之洞、兩廣總督劉坤一、山東巡撫袁世凱等東南地區(qū)的督撫們就聯(lián)名給軍機處和總理各國事務衙門發(fā)電報。大意是：此次列強發(fā)兵，主要是義和團的暴亂引起的，如果朝廷能主動剿滅團匪，事情還有轉機。義和團本身就是邪教，所謂的法術更不可信。他們打著“扶清滅洋”的口號，卻不聽朝廷的約束，濫殺無辜、肆意破壞國家財物、無惡不作。依靠這樣的組織去對抗一個國家尚且不行，何況還要同時對抗多國。肯定朝廷下旨剿匪、向列國賠禮安撫，以平息戰(zhàn)爭。

這封電報，自然被慈禧和保守派置之不理。慈禧為了展示決心，甚至斬殺了主和的兵部尚書徐用儀、戶部尚書立山、吏部侍郎許景澄、內閣學士聯(lián)元、太常寺卿袁昶等“庚子被禍五大臣”，又稱“庚子五忠”。

第二天，各督撫接到了朝廷的宣戰(zhàn)詔書，兩廣總督李鴻章直接回復“此亂命也，粵不奉詔”。接下來，張之洞、劉坤一等開始主動與美國等國聯(lián)絡協(xié)商，聲稱朝廷已安排李鴻章北上談判解決，朝廷也并未要求東南各省與各國開戰(zhàn)，希望各國展緩軍事行動，等待協(xié)商結果。即使協(xié)商不成，各國非要剿匪的話，也請直接去北方好了。東南各省保證執(zhí)行與各國的既定條約，保護本地區(qū)的洋人生命財產(chǎn)安全和各項正?；顒?，請各國不要派兵到東南各省來。各國協(xié)調之后也同意了東南各督撫的建議，雙方簽訂了《東南互保章程》，把戰(zhàn)火局限在了天津至北京一線。

8月11日，八國聯(lián)軍越過通州直逼北京；8月14日，北京即宣告淪陷。除了內城清軍的抵抗相對激烈一點，其余都是一觸即散。戰(zhàn)后統(tǒng)計，清軍守軍3萬余人，傷亡4000余人；聯(lián)軍參與行動的16000余人中傷亡僅400余人，一直擔任主力的日軍傷亡人數(shù)占一半左右。

慈禧所倚仗的董福祥打仗固然勇猛，但只是一介武夫，毫無政治見識，個人修養(yǎng)也極差，經(jīng)常在大庭廣眾之下對自己的頂頭上司榮祿直呼其名。將帥不和，焉能不敗。

另外，當時北京城內還有兩萬多義和團，洋兵一到，頓時作鳥獸散。一時間，北京滿大街都是義和團化裝逃走時丟棄的紅頭巾。

不單是義和團，在八國聯(lián)軍進軍北京的過程中，普通老百姓并沒有展現(xiàn)出慈禧所希望的“民心可用”，反而沿途看熱鬧的居多。很多人還在聯(lián)軍的高薪誘惑下，主動幫助聯(lián)軍帶路、架登城云梯、運送后勤物資和傷員等，大有“簞食壺漿、以迎王師”的架勢。因為在老百姓看來，打仗是朝廷的事情，與己無關。

入城之后的八國聯(lián)軍，按區(qū)域劃分了勢力范圍，并且公然允許搶掠三天。聯(lián)軍統(tǒng)帥德國將軍瓦德西，在事后提交給國內的報告中稱：各國軍隊的大肆劫掠成為常態(tài)。英軍主要是由印度士兵組成，認為戰(zhàn)爭中搶劫是天經(jīng)地義的，英軍把搶劫來的各種財物統(tǒng)一集中在英國公使館拍賣，拍賣所得則按職級高低分配。日軍也要求把搶來的物資統(tǒng)一繳公再分配，僅在天津一地劫掠所得即超過200萬兩。美軍雖然禁止搶劫，但私下里也沒少搶。最野蠻的當屬俄軍，除了搶劫，還把搬不走的東西統(tǒng)統(tǒng)砸碎或者燒掉。法軍和其它國家的軍隊也不甘落后。在瓦德西的報告中還提到除了搶掠，侮辱婦女、肆意殺人的現(xiàn)象也很普遍，并且無法詳細統(tǒng)計。瓦德西承認，這場戰(zhàn)爭帶給百姓的只有痛苦和災難。

聯(lián)軍入城后，曾經(jīng)流傳一個故事：京城名妓賽金花利用自己與瓦德西的老關系，解救了很多京城百姓。這個故事直到今天還被很多影視劇、文學作品所津津樂道。實際上，這是一個虛構的故事。賽金花是去了瓦德西辦公的中南海，但并未見到瓦德西，更談不上相識甚至相好。

實際情況是：德軍軍法處的處長戈爾的翻譯經(jīng)常去賽金花所在的妓院抽大煙。有一天，賽金花突發(fā)奇想，央求翻譯官帶自己去中南海開開眼界。翻譯官答應了，但要求賽金花女扮男裝。賽金花如愿以償去中南海紫光閣轉了一大圈，這件事情傳了出來，被好事者杜撰成“瓦德西招名妓賽金花去中南海”云云，并投稿到報社。如果說賽金花確實保護了大家，充其量也是保護了自己的妓院不受德軍的騷擾而已。

在八國聯(lián)軍兵臨城下的時候，慈禧終于慌作一團，跟大臣們哭訴：“我們母子怎么辦？大家有什么辦法沒有？”原來慷慨激昂的主戰(zhàn)派此時面面相覷，無人搭話。慈禧只能決定逃難了。

8月14日，也就是北京城陷落的當天。天還沒亮，在一片槍炮聲和哭喊聲中，一身粗布衣的慈禧和光緒等就匆忙帶著少數(shù)幾個王公大臣倉皇逃出了北京城。臨行之前，慈禧還以“防止被洋兵侮辱”的理由，安排太監(jiān)把光緒寵愛的珍妃推到了井里淹死。珍妃的姐姐瑾妃則是自己緊趕慢趕追上了逃難的隊伍。慈禧和光緒逃走后，京城和皇宮大內一片混亂，很多宮女投河自盡，太監(jiān)們和潰兵則忙著搶東西逃跑。未被帶走的大臣們或自殺殉國、或被百般凌辱。

由于逃得匆忙，慈禧的逃難車隊前幾天，只能睡在沒有被褥的光板土炕上，只有小米粥充饑。逃到了昌平，才有駱駝行老板“孝敬”了三乘駝轎，當?shù)匾晃恍绽畹母簧探枇?000兩黃金給慈禧，才置辦了一點日用品。在昌平，慈禧還召見了特意從甘肅前來勤王的甘肅布政使岑春煊，讓慈禧大為感動，岑春煊從此也官運亨通。與此對應的，早已逃得無影無蹤的昌平縣令裴某則在事件平息以后被賜自裁。

逃難的路上，也有地方官堅守崗位的。延慶州的知府孝敬的稀粥居然不夠分給大家的。懷來縣令把自己夫人的臥房讓給慈禧，把兒媳的臥房讓給了隆?；屎螅饩w皇帝則只能把龍體屈尊在縣衙的簽押房里。

一路上，養(yǎng)尊處優(yōu)的老太后只能像村婦一樣自己梳頭洗臉，到了一個地方就喊“開飯開飯”。這種慘狀一直到了太原才得以緩解。太原恰好有一座當年嘉慶皇帝巡游五臺山時所建的行宮，還有很多剩余物資。一路慘兮兮的慈禧見狀，不禁感慨萬千。

在太原休整20天以后，逃難的車隊才在此出發(fā)，終于在10月下旬到了西安，此次“皇家西狩”才算穩(wěn)定下來。

慈禧一行在西安期間，李鴻章在北京與列強的談判也在緊張的進行。由于面臨的壓力大，慈禧老太太每天精神高度緊張，在加上水土不服，經(jīng)常胃疼、失眠。相反，主和派的光緒倒是很輕松、很健康，整天與太監(jiān)們在一起嘻嘻哈哈，還經(jīng)常在紙上畫上一個鬼頭，寫上“袁世凱”三個字，再拿箭不停地射?？梢?，光緒對在戊戌變法中“出賣”自己的袁世凱恨之入骨。

慈禧逃跑的時候，瓦德西曾計劃派聯(lián)軍追擊，后來由于李鴻章到了北京開始談判，方才作罷。慈禧的壓力大，最主要的原因就是聯(lián)軍堅決要求懲辦執(zhí)意發(fā)動戰(zhàn)爭的罪魁禍首，而以慈禧為首的主戰(zhàn)派此時大多跟著她逃了出來。慈禧本意是要維護這些人的，但迫于壓力，特別是在自身難保的情況下，不得不犧牲了很多一度堅決支持自己的人。

端郡王載漪先是被發(fā)配到寧夏，再發(fā)配新疆；他的兒子溥儁被廢掉大阿哥的名號，逐出大內，住在八旗會館。

鎮(zhèn)國公載瀾被革職發(fā)配到甘肅酒泉；軍機大臣、義和團“總統(tǒng)”剛毅在西逃的半路拉肚子死了，躲過了懲治；左都御史英年則獄中以污泥塞口自殺。

莊親王、義和團的另一位“總統(tǒng)”載勛先是被發(fā)配到山西永濟，又在洋人的壓力下被賜死。載勛臨死前自嘆：“我早知必死，老佛爺也不能久活?！边€告誡兒子要“為國盡力，不要把祖宗江山送給洋人?！?/div>