1644年（明朝崇禎十七年），李自成率軍攻入北京，崇禎皇帝朱由檢縊死于煤山東麓一株老槐樹上。吳三桂在李自成與皇太極之間作出選擇，滿清八旗入山海關(guān)，進(jìn)占北京并定都于此。

吳三桂，字長伯，少傅左總督祖大壽的外甥，錦州總兵吳襄之子。崇禎死時吳三桂為遼東總兵，封“平西伯”，鎮(zhèn)守山海關(guān)。

1645年（清朝順治二年），清朝平李自成主力后，將吳三桂從前線調(diào)回，出鎮(zhèn)錦州。

殘存的朱明皇族紛紛逃往江南，并試圖效法南宋與北方劃江而治，雖然只剩下半壁江山，但此時的南明依舊是中華大地上一支不可小覷的強(qiáng)悍力量。

1647年（順治四年），清朝調(diào)吳三桂入關(guān)，與八旗將領(lǐng)李國翰同鎮(zhèn)漢中，受到李國翰的監(jiān)視。其間平李自成、張獻(xiàn)忠及明朝余部。

1651年（順治八年），吳三桂和李國翰一起率軍入川，攻打大西軍余部，平定成都、重慶。但是西南地區(qū)的反清勢力不弱，比如南明永歷帝朱由榔的影響就比較大。

1658年（順治十五年），吳三桂受封平西大將軍，自重慶入貴州，專門對付永歷帝朱由榔。同年李國翰病死，吳三桂身邊再無人掣肘。

1659年（順治十六年），吳三桂攻下云南，南明最后一位皇帝永歷帝逃入緬甸。吳三桂開藩設(shè)府，鎮(zhèn)守云南，總管軍民事務(wù)。

1660年（順治十七年），朝廷令吳三桂裁軍，吳三桂將綠營及投誠兵，從六萬人減少至二萬四千人。

1661年（順治十八年），吳三桂出兵緬甸，逼迫緬甸國王莽達(dá)交出永歷帝朱由榔，南明亡。

1662年（康熙元年），吳三桂詔進(jìn)平西親王，兼轄貴州。吳三桂付出了代價，后來有人說他利令智昏，在昆明以弓弦勒死永歷帝朱由榔及其子，與明朝遺民再無任何回旋的余地。

吳三桂勢力有多大？他的平西王級別是親王級，不但牢牢控制著云南，還兼管貴州。這樣的實(shí)力，讓吳三桂想到了一個人，明朝初年的云南王沐英。吳三桂是想做大清朝的沐英，世代為大清守云南。

云南和貴州位于我國的西南部，地處云貴高原上，尤其是云南，地勢較高。云南北有金沙江、大涼山、魯南山、錦屏山、橫斷山等為天塹，東有蒙山、東南有六詔山，幾乎將云南與其他地區(qū)隔絕開。

單純從軍事角度講，云貴高原的地理環(huán)境有利于吳三桂搞軍事割據(jù)。不過吳三桂的算盤雖然精明，清朝的統(tǒng)治者也不是吃素的，他們當(dāng)然不允許在大清內(nèi)有獨(dú)立王國的存在。清朝本就只是在利用吳三桂、尚可喜、耿精忠這樣的降將，讓吳三桂管云貴也不過是臨時性的舉措，怎么可能甘心讓吳三桂世代守云南？任何一個朝代都不會允許朝廷之外還存在獨(dú)立王國，無論秦漢唐宋明皆是如此。

沐氏與朱明皇室還有特殊的親情聯(lián)系，吳三桂和清朝愛新覺羅氏顯然不具備這樣的條件，康熙帝和吳三桂之間的矛盾就很難調(diào)和了。

康熙帝即位之初，輔政四大臣撤掉吳三桂平西大將軍的軍職，削其兵權(quán)，令吳三桂火冒三丈。

清朝設(shè)云貴總督，想把駐地設(shè)在吳三桂的統(tǒng)治中心昆明，但吳三桂也不是逆來順受的主，逼著清廷把云貴總督府設(shè)在貴州的貴陽。

藩王畢竟是清廷大臣，表面文章還是要做的。1673年（康熙十二年），割據(jù)廣東的平南王尚可喜、割據(jù)福建的靖南王耿精忠、割據(jù)云南貴州的平西王吳三桂，先后上書朝廷請求撤藩，試探康熙帝對異姓藩王的態(tài)度。

很多大臣主張各個擊破，三藩要區(qū)別對待。但康熙帝畢竟年輕，做事還沒那么沉穩(wěn)?？滴醯垡浴俺贩喾?，不撤藩亦反”為由，力排眾議，撤三藩。

吳三桂其實(shí)未必就想反抗清朝，他只希望能世守云南，再說他已經(jīng)六十一歲，也沒幾年折騰了。當(dāng)康熙帝決絕地撤藩時，吳三桂走投無路，只好硬起頭皮扯起反旗。

年末，吳三桂殺云南巡撫朱國治，自稱周王，恢復(fù)明朝衣冠，以“大明天下都招討兵馬大元帥”之名義起兵反清。平南王世子尚之信、靖南王耿精忠、廣西將軍孫延齡、陜西提督王輔臣、察哈爾親王布爾尼、鄭經(jīng)等人先后響應(yīng)，史稱三藩之亂。

當(dāng)時清朝剛剛統(tǒng)一天下，形勢還不穩(wěn)，尤其是南方還存在很多反清復(fù)明的勢力，這其實(shí)是有利于吳三桂反清的。崇禎帝在明朝遺民心中的地位非常神圣，永歷帝也得到大多數(shù)遺民的同情，這本是可資吳三桂大加利用的人心資源。只是吳三桂當(dāng)年自己走進(jìn)了死胡同，殺了永歷帝朱由榔，他“反清”可以，“復(fù)明”是沒人信了。

吳三桂身邊有人勸他繼續(xù)使用崇禎年號，但吳三桂清楚得很，明朝遺民恨他勝過滿清，與其不倫不類，為已經(jīng)滅亡的朱明皇室做嫁衣裳，不如自力更生。

按吳三桂的戰(zhàn)略規(guī)劃，進(jìn)可劃長江而守，與清朝形成南北朝，退可死守云貴，逼清廷認(rèn)清現(xiàn)實(shí)，讓他做清朝的沐英。

吳三桂軍勢如破竹，拿下岳州（今湖南岳陽）后，卻并沒有渡江北上，吳軍各部原地待命。原來吳三桂的世子吳應(yīng)熊在京師為質(zhì)子，吳應(yīng)熊是吳三桂長子，四十歲，雖然吳三桂還有幾個幼子，都難堪大任。

吳三桂害怕康熙殺吳應(yīng)熊，下令諸將停止北進(jìn)，并派人與清廷和談?？滴醯弥獏侨鸬能浝吆螅⒖虤⒌粼诰煘橘|(zhì)子的吳應(yīng)熊，以示平叛之決心?？滴鯕菓?yīng)熊，可謂殺伐果決，反倒是吳三桂顯得優(yōu)柔寡斷，可能是年紀(jì)大了。

三藩之亂初期，吳三桂、耿精忠、尚可喜在很短時間內(nèi)橫掃江南，占據(jù)云、貴、川、湘、粵、閩等省，吳軍還北上進(jìn)入陜西、甘肅。

1678年（康熙十七年），六十六歲的吳三桂稱帝，國號“周”，史稱“吳周”，建都衡州（今湖南衡陽）。吳三桂三月在衡州稱帝，八月就在長沙病逝，為何這么急于稱帝呢？吳三桂當(dāng)時已經(jīng)病重，自知命不久矣。吳三桂的幾個幼子都不成器，吳家除了吳三桂，后繼無人，吳三桂希望通過一個帝號，來凝聚軍隊(duì)。

吳三桂死后，其孫吳世璠（吳應(yīng)熊庶子）即位，追尊吳三桂為太祖高皇帝，吳應(yīng)熊為孝恭皇帝。

1681年（康熙二十年），清軍攻陷昆明，吳世璠自殺，歷時八年的三藩之亂結(jié)束。清朝在經(jīng)歷初期的慌亂后，逐漸穩(wěn)住陣腳，撲滅三藩之亂。

吳三桂先反明后反清，首鼠兩端，用現(xiàn)在話來說，沒有一個最基本的“人設(shè)”，爭取不到當(dāng)時并不愿服于清朝統(tǒng)治的明人之心。吳三桂最終身敗名裂，遺臭萬年，成了歷史的丑角。