這首詞就是柳永的得意之作《望海潮·東南形勝》。

相傳，柳永19歲時去京城（汴京）參加考試，路過杭州（錢塘），為了順利進入仕途，他專門自創(chuàng)新調“望海潮”（海潮即錢塘江潮），大肆歌頌杭州的繁華富麗，繪一幅國泰民安的游樂長卷，以望得到知州孫何（一作“孫沔”）的嘉許。

可惜，孫何看了柳永的作品，只是客套地請他吃頓飯，并沒有向朝廷舉薦柳永。出人意料的是，《望海潮》竟然火了，甚至還流傳到了金國。

羅大經《鶴林玉露》記載：這首《望海潮》傳唱一時，流播到了當時的金國。金主完顏亮聽到“三秋桂子，十里荷花”等詞句，倍加震撼，便有了覬覦大宋之心，隔年便以六十萬大軍南下。這一傳聞雖說不可信，但也足以表明這首詞的影響力是何等巨大。

杭州在北宋就有“池有湖山美，東南第一州”的美譽，風景秀麗，人文薈萃，經濟繁榮，人們生活富足。在這首詞里，柳永以生動的筆墨，把杭州描繪得富麗非凡。

詞的上闋總寫杭州全貌，從各個方面描寫杭州之“形勝”與“繁華”。開篇三句以鳥瞰式鏡頭攝下杭州全貌。杭州是東南的風景勝地，是三吳的都會，自古以來就是繁華富庶之地?！盁熈嫎?，風簾翠幕，參差十萬人家”三句，寫城中風貌。垂柳如煙，裊裊娜娜；長橋臥波，華麗精美。微風過處，千門萬戶簾幕輕擺，高低冥迷，頗為壯麗?！盁熈嫎颉?，寫街巷河橋的美麗；“風簾翠幕”，寫居民住宅的雅致，呈現(xiàn)出一派寧靜安詳?shù)姆諊?；“參差十萬人家”句，音調忽然變高，表現(xiàn)出整個都市的繁庶繁華。

“云樹繞堤沙，怒濤卷霜雪，天塹無涯”句，寫城外風光。錢塘江是杭州城較為著名的景點，堤上一排排樹木，郁郁蔥蔥，猶如云霧。錢塘江水，澎湃浩蕩，潮水翻滾，猶如“天塹”?！笆辛兄榄^，戶盈羅綺，競豪奢”三句，抓住“珠璣”和“羅綺”兩個細節(jié)，呈現(xiàn)出杭州市場經濟的繁榮、市民生活的殷實富足。

下闕描寫杭州自然、人文之景。西湖幾乎成了杭州的符號，是杭州自然美景的精華所在。里湖、外湖被白堤分割開來，靈隱山、南屏山等山嶺，重重疊疊，十分美好?！叭锕鹱樱锖苫ā笨倢懳骱锵拿谰埃呵锛?，山上桂子飄香，傳說西湖靈隱寺和天竺寺，每到中秋常有帶露的桂子從天飄落，馨香異常，那是嫦娥贈與人間的禮物；夏天，湖中荷花盛放，“接天蓮葉無窮碧，映日荷花別樣紅”，連風中都夾雜著荷花的清香。杭州儼然成了一個仙鏡，所謂人間天堂，絲毫沒有夸張的意味?！叭锕鹱?，十里荷花”這八個字高度凝煉，概括出來西湖最美的特征，具有撼動人心的藝術力量，給人廣闊的想象空間。

“羌管弄晴，菱歌泛夜，嬉嬉釣叟蓮娃”幾句，寫湖上管弦之樂?！扒脊芘?，菱歌泛夜”對仗工穩(wěn)，情韻悠揚?！版益裔炢派復蕖?，兼寫漁翁與采蓮女，頗顯江南風采。既有如此美景盛事，自然引得游人醉賞?！扒T擁高牙。乘醉聽簫鼓，吟賞煙霞”，寫的就是游樂的場面。末兩句“異日圖將好景，歸去鳳池夸”，飽含自豪之情，說有朝一日，將杭州圖景繪成一幅畫，若獻與朝廷，必能贏得同僚的夸贊。

全詞以大開大闔、波瀾起伏的筆法，濃墨重彩地鋪敘了杭州的繁榮、壯麗景象，可謂“承平氣象，形容曲盡”。