戰(zhàn)國時期，秦國和趙國北部的蒙古高原一帶分布著一些游牧民族部落，當時中原的諸侯國將其稱之為“胡人”，又名“匈奴”。

在匈奴以東，燕國以北的遼河流域，也分布著一些游牧民族，時人稱之為“東胡族”，意為“胡人（匈奴）以東的民族”。

這一時期，東胡強而匈奴弱，因此東胡族常常侵略匈奴的領(lǐng)地，掠奪他們的人口和馬匹。

秦漢之際，匈奴族迎來了他們的偉大領(lǐng)袖——冒頓單于。

冒頓單于東征西討，打敗了東胡族，統(tǒng)一了匈奴各部，在蒙古草原上建立起遼闊的匈奴帝國。

而被打敗的東胡族一部分與匈奴融合，另一部分則向北方遷徙。在向北方遷徙的過程中東胡逐漸分成了兩支：遷徙到大興安嶺南部烏桓山的一支成為了烏桓族，遷徙到大興安嶺北部鮮卑山的一支成為了鮮卑族。

烏桓族和鮮卑族的領(lǐng)地與匈奴接壤，因此淪為了匈奴的附庸，常常參加匈奴攻打漢朝的戰(zhàn)役。

從漢武帝開始，漢王朝發(fā)動了對匈奴的戰(zhàn)略反攻，經(jīng)過河南戰(zhàn)役、河西戰(zhàn)役和漠北戰(zhàn)役之后，匈奴逐漸衰落下去。經(jīng)過一百余年的打擊，到東漢和帝永元二年（90年），大將軍竇憲燕然勒功，將北匈奴逐出漠北。

依附于匈奴的烏桓族也被漢朝遷徙至上谷（張家口）、漁陽（北京北部）一帶嚴加看管起來。

到了東漢末年，曹操北征烏桓，大破之，從此烏桓族逐漸沒落。

蒙古高原廣袤的草原、豐美的水草一直吸引著過著原始生活的鮮卑人。匈奴和烏桓沒落后，蒙古草原出現(xiàn)了大片的真空，于是鮮卑人趁機南下，搶占了匈、烏故地，自此，鮮卑族逐漸發(fā)展起來。

東漢中后期，鮮卑人檀石槐統(tǒng)一鮮卑各部，建立起強大的鮮卑政權(quán)。然而好景不長，檀石槐死后，鮮卑又分裂為東、中、西三部鮮卑。

到了曹魏初期，軻能比統(tǒng)一了東部鮮卑和中部鮮卑，并一度與川地的蜀漢聯(lián)合，對曹魏政權(quán)構(gòu)成極大威脅。為了解除威脅，曹魏派出刺客韓龍刺殺了軻能比。軻能比死后，鮮卑族四分五裂，又分散成為各個小部落獨立發(fā)展。

西晉年間，鮮卑族逐漸強大起來，這一時期鮮卑族崛起了拓跋部、宇文部、段部、慕容部、禿發(fā)部、乞伏部、吐谷渾部等部落，他們不斷向南遷徙，擺脫了白山黑水的塞外原始生活，積極學(xué)習(xí)吸收漢人的先進文化，建立了屬于自己的政權(quán)。

拓跋部原本居住于大興安嶺北部的苦寒之地（今內(nèi)蒙古呼倫貝爾盟的額爾古納市及根河市一帶）。東漢初年向南遷徙至呼倫湖一帶，此處水草豐美，非常適合進行游牧活動。

東漢桓、靈時期，拓跋部再次南遷，遷徙到陰山以北的原匈奴故地，與當?shù)氐男倥巳诤希蔀樾碌耐匕喜柯洹?/p>

曹魏時期，時任部落首領(lǐng)拓跋力微將部落再次遷徙到陰山以南的云中地區(qū)（今山西大同一帶），至此拓跋部完成了部落的大遷徙，開始學(xué)習(xí)中原王朝的先進文化，逐漸強盛起來。

西晉末期，司馬氏諸王為奪取政權(quán)而進行了慘烈的爭斗，導(dǎo)致天下大亂。

匈奴人劉淵趁機于304年在山西建國，史稱前趙。劉淵死后，他的兒子劉聰奪權(quán)稱帝。劉聰素有大志，于晉懷帝永嘉年間（307-311年）分別攻陷洛陽、長安，俘虜了晉懷帝，制造了“永嘉之亂”。

晉朝并州刺史劉琨為挽救晉廷，與北方的拓跋部首領(lǐng)拓跋猗盧聯(lián)合，共同對抗前趙。拓跋猗盧因此被晉朝冊封為代公，隨后又加為代王。

338年，拓跋猗盧的侄孫拓跋什翼犍即代王位，開始學(xué)習(xí)漢人政權(quán)設(shè)立百官，制定律法，拓跋部正式建立代國。拓跋什翼犍在位38年。

376年，前秦天王苻堅在平定前涼后討伐拓跋什翼犍，滅代國。

淝水之戰(zhàn)后，拓跋什翼犍之孫拓跋珪于386年趁前秦內(nèi)亂之際復(fù)建代國，后改稱魏王，建立北魏政權(quán)，都平城。拓跋珪及其孫拓跋燾通過對外擴張，消滅了北方的割據(jù)政權(quán)，統(tǒng)一北方。

493年，孝文帝遷都洛陽，并進行了漢化改革，將“拓跋”改為“元”姓。漢化后的北魏貴族很快腐化墮落。北魏末期爆發(fā)了六鎮(zhèn)起義，動搖了國本，也催生出了一票猛人。

534年，北魏分裂為東魏和西魏，后分別為北齊和北周所取代。至此，拓跋部落下了帷幕。

宇文部的始祖名曰普回，相傳普回在一次打獵時拾得三個玉璽，上有“皇帝璽”的字樣，普回認為是上天授與。當時該族的習(xí)俗稱天為“宇”，稱君為“文”，故普回便以“宇文”為部落之姓。

普回之子宇文莫那將部落從苦寒的塞外遷徙到了遼河上游流域。與拓跋部、慕容部不同，宇文部沒能建立獨立的政權(quán)，始終是以游牧部落的形式存在。344年，慕容部建立的前燕攻打宇文部，宇文部為其所吞并。

宇文部滅亡后，其族人四處流散。其中的一支在200余年后建立了北周政權(quán)。

段部鮮卑的第一位首領(lǐng)是西晉初年鮮卑人段日陸眷，他出身卑賤，原是烏桓族的奴隸。后來，漁陽發(fā)生饑荒，段日陸眷被派到此地收集糧食，于是他就在漁陽一帶招兵買馬。時間長了，陸眷的隊伍越來越壯大，一個以他為中心的鮮卑族部落逐漸形成。

西晉末年，幽州刺史王浚看到天下將亂，逐漸萌生不臣之心。他將女兒嫁給了時任段部鮮卑首領(lǐng)段務(wù)勿塵，試圖拉攏其為外援，壯大自己的力量。通過王浚的打點，晉朝將遼西郡（今河北唐山、秦皇島一帶）封賞給了段部鮮卑，段務(wù)勿塵也被晉廷任命為遼西公。自此，段部鮮卑有了屬于自己的政權(quán)，都城在令支（今河北唐山遷安市）。

隨著局勢的發(fā)展，段部鮮卑周圍的“鄰居”們越來越多。先是石勒攻陷了河北之地，建立后趙，成為段部西南方的鄰居。緊接著，東邊的慕容部也被東晉冊封為燕王，建立前燕政權(quán)。而在段部北方的遼河上游流域，則盤踞著宇文部。

段部鮮卑在段務(wù)勿塵和段疾陸眷兩代首領(lǐng)死后也陷入內(nèi)亂奪權(quán)的境地中，因此發(fā)展空間愈來愈小。

325年，段日陸眷的孫子段遼發(fā)動政變攻殺了與前燕交好的段牙，掌管段部大權(quán)，自此段部與前燕交惡。

338年，前燕與后趙夾攻段部，段遼不敵，遂假意向前燕投降，私下里卻秘密反叛，不料事敗被殺。

雖然在遼西的領(lǐng)土被前燕和后趙吞并了，但是段部鮮卑并沒有流散。 343年，后趙任命段遼之弟段蘭率領(lǐng)段部族人繼續(xù)駐扎在原都城令支一帶，防備著前燕的進攻。段蘭去世后，其子段龕繼續(xù)統(tǒng)領(lǐng)部眾。

350年石虎死后，后趙國內(nèi)發(fā)生內(nèi)亂，段龕趁機于廣固（今山東省青州市）割據(jù)，自立為齊王，不久歸降東晉，被封齊公，但仍保持獨立，其勢力范圍籠罩了整個山東半島。

357年，前燕南下攻滅了段龕，并將段部3000余人活埋，段部從此徹底滅亡。

西晉初年，慕容部遷徙到了現(xiàn)在的遼寧東北一帶，開始在此地發(fā)展。永嘉之亂后，中原動蕩，漢族士人們紛紛四散避難。時任慕容部首領(lǐng)慕容廆對漢人敞開大門，吸納了不少人才，慕容部逐漸強大起來。慕容廆死后，其子慕容皝即位，慕容皝雄才大略，先后平定慕容部內(nèi)亂、消滅鮮卑宇文部與段部、大破高句麗，辟地千里。

慕容皝奉南方的東晉政權(quán)為正統(tǒng)，與北方的后趙政權(quán)抗衡，因此被晉朝冊封為燕王，建立前燕政權(quán)。慕容皝死后，其子慕容儁繼位。

349年，后趙武帝石虎死后，后趙國內(nèi)發(fā)生內(nèi)亂，石虎的養(yǎng)孫——冉閔大肆屠殺后趙皇族，并取代后趙建立冉魏政權(quán)。慕容儁在慕容恪的輔佐下進取中原，消滅了冉魏，奪取了河北之地，坐擁北方半壁江山。352年，慕容儁拋棄東晉旗號，自立為帝。

360年，慕容儁死，其子慕容暐繼位。這時關(guān)中的前秦在苻堅、王猛的治理下強大起來。370年，前秦滅前燕，俘慕容暐。

淝水之戰(zhàn)后，前燕的慕容氏貴族趁前秦內(nèi)亂之際，紛紛圖謀復(fù)國。慕容皝第5子慕容垂建立后燕、慕容暐之弟慕容泓建立西燕、慕容皝幼子慕容德建立南燕，三個政權(quán)都認為自己是前燕正統(tǒng)，而否定對方的合法性。西燕后為后燕所滅，后燕為北燕所滅，南燕為東晉所滅。至此，鮮卑慕容部完成了自己的使命，退出了歷史舞臺。

吐谷渾部本是鮮卑慕容部的一支。吐谷渾部的始祖慕容吐谷渾是鮮卑族首領(lǐng)慕容涉歸之子，慕容廆之兄。慕容廆接替父親成為部落首領(lǐng)之后，與吐谷渾之間逐漸發(fā)生矛盾。于是吐谷渾帶領(lǐng)部分族人離開了慕容部落，向西遷徙到?jīng)鲋菀粠А?/p>

329年吐谷渾之子慕容吐延死后，吐延之子葉延廢除了“慕容”姓氏，將部落改為“吐谷渾”，并在青海一帶建立了吐谷渾政權(quán)。在紛亂的十六國及南北朝時代，吐谷渾由于地理位置偏僻，一直沒有遭受到戰(zhàn)火的波及，這使得它成為這一時期乃至中國歷史上少有的長壽政權(quán)。直到唐高宗龍朔三年（663年），吐谷渾才被吐蕃吞并。

禿發(fā)部是從拓跋部分離出來的一支鮮卑族部落。曹魏黃初元年（220年），拓跋力微成為拓跋部的首領(lǐng)，拓跋力微之兄拓跋匹孤受到排擠。于是拓跋匹孤率領(lǐng)部分忠于自己的族人脫離拓跋部族，從塞北之地遷徙到了河西涼州一帶定居下來。西晉初年，河西遭遇大旱，時任禿發(fā)部首領(lǐng)禿發(fā)樹機能起兵反抗晉朝，兵敗被殺。禿發(fā)樹機能死后，禿發(fā)部并沒有潰散，而是繼續(xù)在涼州一帶蟄伏發(fā)展。

382年，前秦苻堅統(tǒng)一北方后，派大將呂光平定西域。淝水之戰(zhàn)后，前秦衰落，北方又回到分裂狀態(tài)，呂光趁機在涼州稱王，建立后涼政權(quán)。時任禿發(fā)部首領(lǐng)禿發(fā)烏孤受到后涼的重用，然而禿發(fā)烏孤并不愿意依附后涼，于397年建立南涼政權(quán)。

414年，鮮卑乞伏部所建立的西秦政權(quán)攻打南涼，南涼滅亡。

乞伏部是鮮卑族眾多部落中的一個，原本居住于漠北一帶，過著游牧生活。西晉初年，乞伏部首領(lǐng)乞伏祐鄰將部落遷徙到了寧夏南部的清水河流域，他之后的幾位首領(lǐng)又不斷南遷。到了乞伏司繁之時，部族遷徙到隴西一帶，與當?shù)氐臐h人混居，才逐漸安定下來。

371年，前秦討伐乞伏部，乞伏司繁率眾投降，被苻堅任命為鎮(zhèn)西將軍。376年，乞伏司繁去世，其子乞伏國仁繼位，暗中發(fā)展勢力。淝水之戰(zhàn)后，前秦敗亡，乞伏國仁趁機招兵買馬。385年，乞伏國仁自稱大將軍、大單于，建立西秦政權(quán)。

西秦政權(quán)歷經(jīng)四主，立國47年，431年為鐵弗部匈奴人赫連勃勃建立的大夏所滅。