大凡優(yōu)秀地域文化，一般具備兩大特征。一是文化覆蔽范圍具有相對(duì)固定且比較廣闊的地域空間。二是在漫長(zhǎng)的歷史積淀過(guò)程中涵蓄形成別具特色的文化品格，對(duì)后世歷史發(fā)展產(chǎn)生重大影響和作用。和著名的齊魯、三秦、三晉和八閩等文化一樣，“史不絕書”的五涼文化也具備以上兩大特征。

武威古稱涼州，今涼州區(qū)歷為古代州郡縣治所駐地，古稱姑臧。五涼文化就是東晉十六國(guó)時(shí)期，河西地區(qū)先后出現(xiàn)五個(gè)以“涼”為國(guó)號(hào)的政權(quán)，由之而開(kāi)啟創(chuàng)建的地域文化系統(tǒng)。

涼州得名很早，西漢元朔三年（前126年），張騫出使西域返回中原，漢武帝也于是年改雍州為涼州，“以其金行，地處西方，土地寒涼”，涼州因之得名。

五年后，即元狩二年（前121年）漢武帝又實(shí)施了一項(xiàng)彪炳千古的舉措，遣驃騎將軍霍去病擊敗匈奴。而后漢廷在原匈奴領(lǐng)地置武威、張掖、酒泉和敦煌四郡，史稱“河西四郡”。自此，張騫出使西域而開(kāi)辟的“絲綢之路”得以全線貫通。于是，漢武帝在元封五年（前106年）分九州為十三州，皆置刺史部。涼州刺史部所轄范圍極廣，包括隴西、天水、張掖、武威、金城等10郡，州治姑臧。轄境約為今甘肅全境、寧夏西部地區(qū)、青海湟水流域、陜西省西北部和內(nèi)蒙古額濟(jì)納旗等部分地區(qū)，甚至包括新疆部分地區(qū)。

涼州甫一出現(xiàn)即為宏大地理概念，是十三州轄境最大之州。

直至東漢末年撒銷涼州，將其郡縣并入雍州。三國(guó)魏文帝黃初元年（220年），曹丕復(fù)置涼州，涼州正式成為地方政權(quán)建制，州治姑臧。其時(shí)涼州轄境為9郡2校尉，史載“西包蔥嶺，北暨居延，南逾河湟，東至秦隴”。在很長(zhǎng)歷史階段里，涼州基本保持了相對(duì)固定的疆域輪廓，五涼文化就在這一相對(duì)固定且比較廣闊的地域空間里醞釀、誕生、發(fā)展并逐步形成獨(dú)特的文化體系。

西晉元康元年（291年），中原帝國(guó)相繼發(fā)生“八王之亂”，皇室政治影響及統(tǒng)轄勢(shì)力日漸消弱。北方民族相與爭(zhēng)戰(zhàn)，建立割據(jù)王國(guó)，中國(guó)歷史進(jìn)入“東晉十六國(guó)”時(shí)期。

從那時(shí)起，除涼州、武威外，另一個(gè)古老的地名“姑臧”開(kāi)始頻頻出現(xiàn)在古代典籍中，在歲月的塵埃里兀自閃著沉默的亮光。

從東漢末年開(kāi)始，河西大地上發(fā)生的許多重大戰(zhàn)事皆以爭(zhēng)奪中心城市姑臧而展開(kāi)。

其實(shí)，姑臧起先為匈奴所筑城邑之名，匈奴人將城稱為姑臧城，將城西蓮花山稱為姑臧山?！肮藐啊倍诛@系匈奴語(yǔ)，語(yǔ)意為何，今無(wú)可考。漢置武威郡后，將姑臧城所在之地設(shè)為姑臧縣，地域范圍即今涼州區(qū)所轄全境。此后，直至元朝建國(guó)，在歷代史籍中“姑臧”歷為武威郡、武興郡、古雍州、古涼州治所駐地，曾經(jīng)作為前涼、后涼、北涼、南涼、大涼的首都，是“五涼古都”“河西名郡”，是曾經(jīng)的中國(guó)第三大城市，華夏兩大中心之一。一度成為西北地區(qū)軍政中心、文化中心和經(jīng)濟(jì)中心，是中國(guó)王都的鼻祖。

永寧初年（301年），張軌出任涼州刺史，治理涼州并完成地方割據(jù)政權(quán)的奠基工作。而后，張軌之子張寔、氐人呂光、鮮卑禿發(fā)烏孤和匈奴沮渠蒙遜皆以姑臧為都先后創(chuàng)建“前涼”“后涼”“南涼”和“北涼”，李暠也以酒泉為都建立了“西涼”，以上割據(jù)政權(quán)被史家稱為“五涼”。其中前涼統(tǒng)治者歷9主共76年，后涼歷4主共18年，南涼歷3主共18年，北涼歷3主共43年，西涼歷3主共22年。至北魏攻滅北涼，五涼諸國(guó)統(tǒng)轄河西地區(qū)近一個(gè)半世紀(jì)。

由此可見(jiàn)，姑臧是五涼王國(guó)爭(zhēng)奪征戰(zhàn)的中心都城，武威是五涼文化的發(fā)祥地，河西走廊是五涼文化醞釀、衍生、形成并發(fā)展的重要區(qū)域，五涼文化是中國(guó)歷史“上承漢魏、下啟隋唐”的北中國(guó)大地上的先進(jìn)文化。

東晉十六國(guó)是史上最為黑暗的動(dòng)蕩離亂時(shí)代，中原地區(qū)兵連禍結(jié)，民不聊生，文化典籍屢遭浩劫，官學(xué)鄉(xiāng)塾毀于兵燹，文教事業(yè)陷入衰落。偏隅河西的五涼諸國(guó)卻呈現(xiàn)出令人矚目的學(xué)術(shù)振興、文教昌明局面。國(guó)學(xué)大師陳寅恪先生認(rèn)為，“蓋張軌領(lǐng)涼州之后，河西秩序安定，經(jīng)濟(jì)豐饒，既為中州人士避難之地，復(fù)是流民移徙之區(qū)”“中原魏晉以降之文化轉(zhuǎn)移保存于涼州一隅”。正是中原和河西兩地學(xué)人抱書負(fù)笈，匯聚于此，加之絲綢之路上取經(jīng)覓法的高僧駐錫涼州，譯經(jīng)授徒，造成五涼時(shí)期文教昌明、佛教興盛景象。

五涼文化是涼土諸國(guó)在政權(quán)更迭與歷史嬗變中形成的涵蓋河西地區(qū)政治、經(jīng)濟(jì)、社會(huì)各個(gè)層面的精神產(chǎn)品，是以姑臧為核心都邑的地域文化系統(tǒng)。主要包括三方面內(nèi)容，即經(jīng)史學(xué)術(shù)系統(tǒng)、佛教文化系統(tǒng)和典章制度系統(tǒng)。

五涼時(shí)期的學(xué)人在經(jīng)學(xué)、文學(xué)、史學(xué)、哲學(xué)、天文、地理、藝術(shù)等方面發(fā)表見(jiàn)解，著書立說(shuō)，很多成果被載入《晉書》《魏書》《北史》等“官修國(guó)史”中，形成了“史不絕書”的經(jīng)史學(xué)術(shù)系統(tǒng)。五涼時(shí)期從前涼張?zhí)戾a主持翻譯佛經(jīng)開(kāi)始，形成了佛教史上“涼土譯經(jīng)”體系，而至北涼開(kāi)鑿石窟形成了影響中原石窟風(fēng)格的“涼州模式”，匯聚成頗具特色的佛教文化系統(tǒng)。

北魏太延五年（439年），太武帝拓跋燾發(fā)兵攻滅北涼。這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)在中國(guó)歷史上產(chǎn)生了兩大重要影響：一是在河西地區(qū)興衰沉浮的五涼王國(guó)隨著十六國(guó)的結(jié)束而終止；二是“魏之儒風(fēng)始振”，北魏首都平城（今山西大同）代替姑臧成為北方人文最發(fā)達(dá)的地方。

《魏書》載，北魏攻陷涼州，“徙涼州民三萬(wàn)余家于京師”。內(nèi)遷平城的人群里既有從中原世家來(lái)到?jīng)鲋莸娜迨靠〗芎妥孑吷⒂诤游鞔蟮氐馁t才翹楚，又有開(kāi)窟造像的涼州僧人及能工巧匠。

北魏統(tǒng)治者對(duì)涼州文化成果兼收并蓄，安排高才碩學(xué)之人興辦學(xué)校，任用士人后裔制禮作樂(lè)，為北魏典章制度的創(chuàng)設(shè)發(fā)揮了重要作用。

曇曜是從涼州徙至平城的高僧，北魏任之為管理全國(guó)佛教事務(wù)的“沙門統(tǒng)”，主持并帶領(lǐng)涼州工匠開(kāi)鑿云岡石窟。北魏遷都洛陽(yáng)后，涼州工匠及后裔在建造宮城時(shí)，參考了河西名都姑臧城規(guī)制，并相繼開(kāi)鑿出古陽(yáng)洞、賓陽(yáng)中洞、蓮花洞等為代表的龍門石窟?！皼鲋菽Ｊ健彪S之彌散中原大地，天梯山石窟遂有“石窟鼻祖”之譽(yù)。

迨至隋唐，五涼文化的影響力依然不減。

故此，陳寅恪指出，五涼文化上續(xù)漢魏西晉之學(xué)風(fēng)，下開(kāi)魏齊隋唐之制度，承前啟后，繼絕扶衰，五百年間延綿一脈。

五涼文化是中華優(yōu)秀傳統(tǒng)文化的組成部分，在中國(guó)歷史上產(chǎn)生重大影響和作用，在一千六百多年的歷史長(zhǎng)河里閃耀著歷久彌新的璀璨光芒。