要弘揚他新創(chuàng)的理學(xué)，光靠閉門著書是不行的，還必須建立更多的學(xué)校，尤其是書院，培養(yǎng)更多的門徒，只有這樣，理學(xué)才能真正深入人心，從而真正達(dá)到“存天理、滅人欲”的目的。所以朱熹修復(fù)了宋代四大書院中最著名的兩所書院，岳麓書院和白鹿洞書院，并且修建了大量的新書院。他培養(yǎng)的弟子，光是留下姓名的就有四百多人。所以說，朱熹除了是孔孟之后儒學(xué)第一大家之外，他還是理學(xué)家中著述第一大家，是使理學(xué)和書院實現(xiàn)最深層結(jié)合的第一大家。

紫陽書院門前三元坊

朱熹也是理學(xué)家中的第一教育實踐家和理論家。他建立了一整套與他的理學(xué)思想相一致的教育理論體系。從教育的目的，到讀書的方法，從教育的步驟，到德育修養(yǎng)的方法，他都作出了精深的論述。他明確提出了反科舉的教育思想。主張教育的作用在“明明德”，教育的目的在“明人倫”;主張教育分為小學(xué)和大學(xué)兩個級別。他提出在8至15歲之間的學(xué)生，應(yīng)該在小學(xué)受教育;15歲后的學(xué)生，應(yīng)該在大學(xué)受教育。小學(xué)和大學(xué)既相對獨立，又有聯(lián)系。這種分級教育論，合乎學(xué)生的生理和心理發(fā)展規(guī)律，對后世的教育具有借鑒和啟示意義。德育修養(yǎng)是朱熹最為重視的方面。因為要做到“存天理、滅人欲”，就必須進(jìn)行嚴(yán)格的德育修養(yǎng)。在《白鹿洞書院揭示》中，朱熹曾經(jīng)對生徒規(guī)定過“博學(xué)之，審問之，慎思之，明辨之，篤行之”的“為學(xué)之要”，和“言忠信，行篤敬，懲忿窒欲，遷善改過”的“修身之要”;在其他一些著作中，朱熹又要求生徒“立志”，要格物致知，居敬窮理，存心養(yǎng)性，靜默省察。在這些原則和方法中，朱熹將“居敬窮理”擺在首位。他說:“敬字功夫，乃圣門第一義，徹頭徹尾，不可頃刻間斷。”“敬則天理常明，自然人欲懲窒消治?！薄叭四艽娴镁?，則吾心湛然，天理粲然”。在朱熹看來，“敬”只是一種恒常的謹(jǐn)畏之心，不放逸之態(tài)，只要能夠時時居敬，就自然能夠窮理，而窮理，就意味著與道心和義理之性的實現(xiàn)圓融統(tǒng)合，人欲也就自動從人性中退出了。朱熹認(rèn)為“為學(xué)之道，莫先于窮理;窮理之要，必在于讀書”，所以朱熹創(chuàng)立一套讀書方法，如“循序漸進(jìn)”、“熟讀精思”、“虛心涵泳”、“切己體察”、“著緊用力”、“居敬持志”，這些方法，其實也是圍繞心性的修養(yǎng)而來。因為朱熹的整個思想，偏于心性和倫理，而不是知識和智慧。

朱熹的理學(xué)研究和講學(xué)實踐，既帶動了本門學(xué)派對理學(xué)的熱忱，也促進(jìn)了同時代其他門派理學(xué)的發(fā)展，理學(xué)在民間出現(xiàn)了興盛的局面。在朱熹生活的年代，除了朱熹的閩學(xué)之外，還有以張為代表的湖湘學(xué)、以陸九淵為代表的心學(xué)、以呂祖謙為代表的婺學(xué)、以陳亮為代表的永康之學(xué)、以葉適為代表的永嘉之學(xué)，這些學(xué)派都很有成就和影響。它們在學(xué)術(shù)上互相砥礪，在書院教育和建設(shè)上互相競爭，極大地影響了書院教育，使書院獲得了前所未有的大發(fā)展。反過來，書院的發(fā)展又大大推進(jìn)了理學(xué)的興盛。全祖望在《答張石癡征士問四大書院帖子》中說:“故厚齋(王應(yīng)麟)謂岳麓、白鹿，以張宣公朱子(朱熹)而盛，而東萊(呂祖謙)之麗澤、陸氏(陸九淵)之象山，并起齊名，四家之徒遍天下，則又南宋之四大書院也。”