張居正七歲通六經(jīng)大義，十二歲考中秀才，十六歲中舉，二十三歲考取進士，授編修官一職，后升任翰林院侍講學士。嘉靖二十八年（1549年），張居正二十六歲，他向世宗呈遞了《論時政疏》，首次系統(tǒng)地闡述了他的改革主張，但是并未引起重視。嘉靖三十三年（1554年），張居正以養(yǎng)病為借口回到了家鄉(xiāng)，深切體會到人民生活的疾苦，政治思想也逐漸成熟。三年后，張居正回到翰林院供職，準備相機而動。嘉靖四十一年（1562年），奸相嚴嵩倒臺，張居正的老師徐階繼任首輔。徐階上任后，和張居正聯(lián)合起草了世宗遺詔，糾正了世宗時期大興土木的弊端，為蒙冤的朝臣平反，受到了官民的普遍歡迎。兩年后，張居正在徐階的推薦下，成為裕王朱載垕的侍讀。徐階這一做法可謂深謀遠慮，因為裕王將來很有可能會繼承皇位。

嘉靖四十五年（1566年），世宗駕崩，裕王即位，即明穆宗。明穆宗就是隆慶帝，他從小就因為不受父親的寵愛而養(yǎng)成了謹慎、仁義的性情，后來因為兩位長兄先后早死才成了皇帝。他即位之后也從來不做任何重要的政治決斷，以至于經(jīng)常被大學士們安排去參加一些盛大典禮以樹立威望。隆慶帝不愿干預(yù)朝廷具體事務(wù)的態(tài)度，或者說他的無能，使得那些有能力的官員能夠放手去行使朝廷權(quán)力。隆慶帝即位之后，張居正如愿地以裕王舊臣的身份被擢為吏部左侍郎兼文淵閣大學士，進入內(nèi)閣，參與朝政。幾個月之后，張居正又改任禮部尚書、武英殿大學士，逐漸有了施展政治才能的機會。不久，徐階因年邁多病而被迫告老還鄉(xiāng)，內(nèi)閣大權(quán)主要由高拱掌握。高拱在任期間，由于他過于自負且專橫跋扈，所以經(jīng)常招來同僚的非議。隆慶六年（1572年），正值盛年的穆宗因沉迷于媚藥駕崩，皇位由其子神宗繼承。神宗就是萬歷皇帝朱翊鈞，他即位時年僅十歲，所以朝政由其母李太后處理。李太后非常信任張居正，神宗對張居正更是信任有加，張居正趁新皇登基之際，聯(lián)合李太后與太監(jiān)馮保，以“專政擅權(quán)”之罪把高拱打回了原籍。這么一來，張居正就成了首輔，從此獨掌國家軍政大權(quán)長達十年之久。

張居正為皇帝編著的《帝鑒圖說》

在這十年里，備受朝廷重視的張居正推行了一系列改革措施，史稱“萬歷新政”。

政治上，張居正認為當時朝野泄沓成風，民不聊生，主要原因是“吏治不清”，所以他上疏實行了“考成法”?？汲煞愃朴诂F(xiàn)在的政績考核制度，它以“尊主權(quán)，課吏職，信賞罰”為方針，明確了各級官員的職責，督促各級官員按要求完成每年的考核任務(wù)；如果有人不能如約完成任務(wù)，就要被貶職，直到被貶為平民百姓。它的主要目的是打壓官僚玩忽職守、爭權(quán)奪勢的腐敗之風，使吏治分明。在實行考成法時，鎮(zhèn)守云南有功的沐朝弼屢次犯法，張居正就改立沐朝弼的兒子襲爵，派飛馬前去捆綁沐朝弼。沐朝弼沒有反抗，后被張居正幽禁在南京。當時，“盜賊”驟然群起，甚至搶劫官府庫房，地方政府常常隱瞞這類事情不上報，張居正下令如有隱匿不報者，必將撤職查辦，地方官也不敢再隱瞞。

萬歷五年（1577年），全國的錢糧年收入達四百三十五萬余兩，比隆慶時的年收入二百五十余萬兩之數(shù)增加了將近一倍（《明通鑒》卷六七），扭轉(zhuǎn)了國家財政長期虧虛的狀況。張居正自言：“近年以來，正賦不虧，府庫充實，皆以考成法行，征解如期之故?！?/div>