南北朝（420年～589年）是中國歷史上南朝和北朝的統(tǒng)稱。這兩朝是同時存在的，大概以地理位置來命名區(qū)分的，自東晉、十六國起至隋朝止，歷時170年。始于420年劉裕建立的南朝宋，止于589年隋滅的南朝陳。

南朝（420-589）承自東晉，有宋、齊、梁、陳四朝，均以建康（今江蘇南京）為都；

北朝（386-581）承自十六國，有北魏、東魏、西魏、北齊和北周五朝，北魏分裂為東魏、西魏，北齊取代東魏，北周取代西魏，最后北齊被北周所滅。

南朝

宋，是疆域最大、最強、統(tǒng)治年代最長的一個政權(quán)，歷4代8帝，共60年。創(chuàng)始人宋武帝劉裕原為東晉的將領(lǐng)，在桓玄之亂后掌握朝廷。之后劉裕殺晉安帝，改立晉恭帝，并在兩年后（420年）篡奪東晉的帝位，以宋為國號，史稱劉宋。傳到第8帝時，將軍蕭道成漸漸掌握軍權(quán)，獨攬朝政，于479年篡位，建國號大齊，史稱齊高帝，南朝宋亡。此時北魏正在統(tǒng)一北方戰(zhàn)爭中，直到439年北方統(tǒng)一后，與劉宋形成南北對峙。

齊，歷3代7帝，只存在24年，平均3年多一帝，是中國歷史上帝王更換極快的。最終被皇室宗親蕭衍舉兵所滅。蕭衍篡位，國號大梁，史稱梁武帝。

梁，歷3代4帝，共56年，其中武帝蕭衍在位時間最久，將近半個世紀。蕭衍信奉佛教，曾三次出家為僧，也是頗為傳奇的一個皇帝。后經(jīng)侯景之亂、湘東王蕭繹、武陵王蕭紀同時稱帝及連年與北齊戰(zhàn)爭，國力漸衰。后被廣州太守陳霸于557年篡位，建國號為陳，史稱陳武帝。

陳，歷3代5帝，共32年。陳承衰梁之弊，是版圖狹窄、人口孤弱、力量單薄的王朝，加之統(tǒng)治者又極度腐敗，最終被隋朝統(tǒng)一，結(jié)束了中國長達近三百年的分裂局面。

北朝

北朝是中國歷史上與中國南朝同時代并存的北方王朝的總稱，其中包括了北魏、東魏、西魏、北齊、北周等數(shù)個王朝。北魏、東魏、西魏及北周均由鮮卑族建立，北齊則由鮮卑化漢人所建。

北魏，是鮮卑族拓跋珪建立的政權(quán)，也是北朝第一個王朝。386年拓跋珪重建代國，定都盛樂（今內(nèi)蒙古和林格爾縣），改稱魏王。398年，正式定國號為“魏”，史稱“北魏”。 同年遷都平城（今山西省大同市），稱道武帝。道武帝性情殘忍，后為其子拓跋紹所殺。同年道武帝長子拓跋嗣平亂繼位，即明元帝。其去世后其子拓跋燾繼位，即太武帝，他勵精圖治，國力大盛，于439年統(tǒng)一北方，與南方的劉宋政權(quán)并立，形成南北朝對峙的格局。493年孝文帝拓跋宏遷都洛陽。并多次南征齊，但皆無功而返。留在北方六鎮(zhèn)的鮮卑貴族由于不愿南遷，逐漸不受洛陽朝廷重視而失勢，這使得北魏內(nèi)部分裂成鮮卑化與漢化兩大集團，后因六鎮(zhèn)之亂，北魏開始走入下坡。孝文帝死后，北魏統(tǒng)治者逐漸廢棄了以前的民族和解政策，又恢復(fù)了鮮卑族的特權(quán)，于是新的矛盾產(chǎn)生了，北魏開始逐步走向衰落。

534年，分裂為東魏與西魏。

東魏與西魏對峙

東魏534年建立，西魏535年建立。東魏及西魏表面上由拓跋氏后裔所繼承，但實際上分別由高歡及宇文泰控制，所以皇位在之后分別二人被篡奪，形成北齊與北周的對峙。東、西魏基本上以黃河為界。東魏繼承北魏的國力較多，由高歡所控制，雖多次西征，但雙方互有勝負。后其次子高洋于550年廢殺東魏帝，建立北齊，史稱北齊文宣帝。宇文泰控制西魏，他任人唯賢，勇于改革官制，調(diào)和胡漢矛盾，多次有效地抵抗東魏的進攻。556年宇文泰去世后，其侄宇文護專政，廢西魏恭帝，改國號周。

北周與北齊對峙

北齊，歷六帝，共二十八年。繼承東魏版圖，于550年由文宣帝高洋建國。文宣帝先后擊敗庫莫奚、契丹、柔然、山胡（屬匈奴族）等族，并攻下南朝梁的淮南地區(qū)，使得北齊的國力在初期均勝過北周及南朝陳。然而齊文宣帝在后期荒淫殘暴，并為了維護鮮卑貴族，屠殺漢人世族，使得北齊國勢衰落，國政混亂，于577年亡于北周。

北周，歷五帝，共二十四年。繼承西魏版圖，于556年由北周孝閔帝立國，但朝政由堂兄宇文護把控。孝閔帝后被宇文護廢，后殺。改立宇文毓為帝，即周明帝，但于560年宇文護又毒死周明帝改立宇文邕，即周武帝。周武帝采韜晦之計，在十二年后成功殺死宇文護，親掌朝政。武帝當政期間對內(nèi)推動多方面的改革，大量地吸納漢族人士為兵源，補充了北周的兵力，并且使得漢族和鮮卑族的將士們協(xié)調(diào)作戰(zhàn)。在外交上與突厥和親，與南朝陳和平相處，這些措施都使北周國力強盛。577年周武帝東征昏庸混亂的北齊，于隔年攻克鄴城，北齊亡。

周武帝統(tǒng)一北方后，立即南征陳，于同年逝世。后由太子宇文贇繼立，即周宣帝。他荒淫昏庸，迷信佛道二教，立五位皇后并奪人妻子。宣帝去世后，其子宇文闡繼位，即周靜帝。581年，楊堅受禪代周稱帝，改國號為隋，北周亡。588年隋文帝發(fā)動滅陳之戰(zhàn)，以楊廣、楊素為行軍元帥，以賀若弼和韓擒虎等名將發(fā)兵攻陳。隔年隋軍攻陷建康，南朝陳亡，中國再度統(tǒng)一。中國分裂近三百年之久的“南北朝時代”結(jié)束。

花木蘭的故事最早出現(xiàn)于《木蘭辭》中，該詩約作于南北朝的北魏，背景是公元429年的北魏破柔然之戰(zhàn)。花木蘭是北魏宋州虞城（今河南商丘市虞城縣）人。大同的云岡石窟的開鑿也從北魏文成帝和平初（460年）起，一直延續(xù)至孝明帝正光五年（524年）止，前后60多年。洛陽龍門石窟也是始鑿于北魏，歷經(jīng)北魏、東魏、西魏、北齊、隋、唐、五代、宋、明、清等10多個朝代陸續(xù)營造長達1400余年，是世界上營造時間最長的石窟。在龍門的所有洞窟中，北魏洞窟約占30%，唐代占60%，其他朝代僅占10%左右。