生卒年均不詳，約宋哲宗元佑中前后在世。與弟潘大觀皆以詩名。善詩文，又工書，從蘇軾、黃庭堅、張耒游，雅所推重。為人風度恬適，殊有塵外之韻。

北宋詩僧惠洪在《冷齋夜話》中記載：湖北黃州人潘大臨工詩，多佳句，然甚貧。東坡、山谷尤喜之。臨川謝無逸致書問：“近新作詩否？”潘答書曰：“秋來景物，件件是佳句，恨為俗氛所蔽翳。昨日清臥，聞攪林風雨聲，遂題壁曰：滿城風雨近重陽……忽催租人至，遂敗意。只此一句奉寄?！边@就是文學史上著名的“一句詩”的來歷。

家貧甚，謝逸當以書問：“有無新作？他答書道：“秋來景物，件件是佳句，恨為俗氣所蔽殺。昨日清臥，聞覺林風雨聲，欣然起，題其壁曰：'滿城風雨近重陽?！龃咦馊酥?，遂敗興，止此一句奉寄?！贝笈R自云詩法老杜，其寶不甚相似，僅得句法于蘇軾耳。徽宗大觀間客死蘄春，年未五十。

著有《柯山集》二卷，已佚?！秲伤蚊t小集》中存有《潘邠老小集》一卷。事見《張右史文集》卷五一《潘大臨文集序》。潘大臨詩，以影印文淵閣《四庫全書》所收《兩宋名賢小集》為底本，另從《詩話總龜》、《苕溪漁隱叢話》等書輯得之集外詩，附於卷末。

其父潘鯁（1036—1098）， 宋齊安人，字昌言。神宗元豐二年（1079年）進士。授蘄水尉，累遷吉州軍事推官，改宣德郎監(jiān)漢陽酒稅，以奉議郎致仕。嘗從周希孟學。有《春秋斷義》、《講義》、《易要義》及文集。

其弟潘大觀（約公元1093年前后在世）北宋詩人。字仲達，原籍浙江，祖輩遷居黃岡（今屬湖北）人。祖父潘堂，父潘鯁是繪畫家，大觀與其兄潘大臨皆有詩名。

江間作四首

其一

白鳥沒飛煙，微風逆上舡⑴。

江從樊口轉⑵，山自武昌連⑶。

日月懸終古，乾坤別逝川。

羅浮南斗外⑷，黔府古河邊⑸。

其二

波浪三江口，風云八字山。

斷崖東北際，虛艇有無間。

臥柳堆生岸，跳魚水搗彎。

悠然小軒冕⑹，幽興滿鄉(xiāng)關。

其三

西山連虎穴⑺，赤壁隱龍宮⑻。

形勝三分國，波流萬世功。

沙明拳宿鷺⑼，天闊退飛鴻。

最羨魚竿客，歸舡雨打篷。

其四

落日春江上，無人倚杖時。

私蛙鳴鼓吹，官柳舞腰支。

獵遠頻翻臂，漁深數治絲。

我猶無彼是，風豈有雄雌⑽。

注釋

⑴舡（chuán）：同“船”。

⑵樊口：地名，在今湖北鄂城縣西北，長江在此由南流轉為東流。

⑶武昌：地名，即今湖北鄂城縣。

⑷羅?。荷矫?，在今廣東惠州市附近。蘇軾于公元1094年（紹圣元年）被貶往惠州。

⑸黔府：黔州（今四川彭水縣），黃庭堅于公元1094年（紹圣元年）被貶往那里。

⑹軒冕：古時大夫以上官員的車乘和冕服。

⑺西山：在湖北鄂州西，山幽僻深邃。

⑻赤壁：即赤鼻磯，在黃州（今湖北黃岡）江邊，與樊口隔江相對。相傳這是三國時周瑜大破曹軍之處，其實赤壁之戰(zhàn)的發(fā)生地在今湖北蒲圻境內。

⑼拳宿鷺：指白鷺睡眠時一腿蜷縮的樣子。

⑽風豈有雄雌：反用宋玉《風賦》的雄雌風之典故。