這條隋唐大運河溝通了黃河、淮河和長江三大水系，成為隋、唐時期南北運送漕糧的主要通道。然而，歲月的滄桑巨變，古老的汴河如今已失去了當(dāng)年“官艫客躺滿淮汴”的繁忙景象，淹沒在歷史煙云中，只留下了斷斷續(xù)續(xù)的千里故道，至今僅有泗洪縣境內(nèi)仍然保存著一段最為完好的隋、唐時期的古運河遺跡，即從青陽鎮(zhèn)至臨淮鎮(zhèn)，全長34.1公里，人們稱之為“老汴河”。這一宿遷大地上寶貴的文化遺存，見證了古運河千年的歷史。

 宋高宗建炎元年(1127)，金兵攻陷汴京，宋室南遷。高宗趙構(gòu)逃至臨安，史稱南宋。建炎三年，為阻遏金兵繼續(xù)南侵，高宗命東京留守史杜充決開黃河，以水代兵，讓黃河水沿汴河?xùn)|流，這次人為的黃河決口非但沒有能阻止住金人的南進，卻使汴河長期流淌著黃河之水，泥沙逐年沉積，河床越抬越高。南宋與金國長期對峙，戰(zhàn)爭連年不斷。金國人占據(jù)了北方，已經(jīng)沒有利用汴水進行漕運的需求，汴河的治理疏浚自然停頓，以致汴河淤塞，有些地方河床高出陸地，枯水時干涸成路面。南宋乾道五年(1169)孝宗趙慎派樓鑰出使金國，坐船北行，途中到了汴河故道，汴水幾乎斷流，不得不棄舟騎馬北行。其北行目錄記下了當(dāng)時的景況：“自離泗州，循汴而行，至此河益淤塞，幾與岸平，車馬皆由其中，亦有作屋其上?！睆乃未庾诮B熙五年(1194)，黃河侵泗奪淮，到清代咸豐五年(1855)，黃河故道北徙，這661年間，“黃河之水天上來”，素有“懸河”之稱的黃河數(shù)次決口，導(dǎo)致隋唐宋時期的老汴河在悄無聲息中消失了。

歷經(jīng)朝代更迭，汴河隨之湮廢，這與封建王朝政治中心的轉(zhuǎn)換有直接的關(guān)系。從元代起，其政治中心轉(zhuǎn)移到北京，改變了元以前由洛陽、開封利用汴河通漕的歷史。為了解決南糧北運的問題，元代開辟了新的京杭大運河航線，這條運河元朝至元三十年（1293年）通航經(jīng)過宿遷。其流經(jīng)宿遷這段是以黃代運，也就是用黃河作運河航道。

當(dāng)時的漕運以北京為中心，由于北方長期戰(zhàn)亂，經(jīng)濟凋敝，而南方地區(qū)則經(jīng)濟繁榮，因此，“元都于燕，去江南極遠，而百司庶府之繁，衛(wèi)士編民之眾，無不抑給于江南”。元代的京杭運河，就是在這種形勢下開辟出來的。將隋唐宋時期的汴河走向，由兩個東西方向，改成一線直通南北方向，京杭運河的主線路與洛陽、開封汴河主渠道徹底分離。明代前期，黃河在古汴河故道南北遷徙不定，以高于運河水位的昭陽湖水源濟運。明建國初期定都南京，明成祖永樂年間遷都北京，南糧北運任務(wù)繁重，尚書宋禮擴浚會通河，使運河全線暢通，但運河與黃河交叉，黃河每次決堤都影響運河的安全。隨著黃河河床淤高，淮河及沂、泗諸河壅阻，淮水潴積形成洪澤湖，沂、泗水潴積形成駱馬湖。因黃河侵泗奪淮，淮水、沂、泗水交襲泛濫，導(dǎo)致今宿遷境內(nèi)，時年洪澇災(zāi)害頻發(fā)，百姓田舍毀滅，時有“百里無煙”境況。

 在以黃代運的基礎(chǔ)上，明萬歷六年(1578)，潘季訓(xùn)總理河道事務(wù)，提出“蓄清刷黃”“束水攻沙”的治水方略，主持興修徐州至邳州、宿遷、桃園(今泗陽縣)到淮陰筑堤工程。與此同時，修筑洪澤湖大堤，蓄高淮水以敵黃水，以期將全淮之水迫經(jīng)清口，會黃河入海。但終因淮不敵黃，黃淮并漲，造成西淹泗州皇陵，東決洪澤湖大堤。于是潘季訓(xùn)主持在徐州至淮安段黃河上筑溢洪壩，并在宿遷境筑歸仁集至白洋河(今洋河鎮(zhèn))的歸仁堤，逼睢水和邸家湖清水匯入黃河，借助沖刷宿遷以下黃河泥沙，又防止黃河水南瀉泗州，保證漕運在淮安至徐州段安全。

 明末清初，社會動亂，水利失修，河道荒廢，特別是黃、淮、運交匯在一起，相互糾纏，形成十分復(fù)雜的局面。淮、沭、沂、泗諸河出路被堵，洪水橫流，田園村舍被洪水吞沒，“男婦漂沒，不可勝計”，給人民造成重大災(zāi)難，也給初建的清王朝造成諸多困難。特別是每年要把江南財富運往北京，因運河堵塞，漕運成了大問題。為此康熙皇帝將河務(wù)、三藩、漕運列為三大國事，并且“夙夜廑念，曾書而懸之宮中柱上”?？滴跏迥?1676)，黃河在碭山以東兩岸決口數(shù)處，歸仁堤潰溢，清口淤為陸地，洪澤湖大堤決口30余處，淮水全入里運河，里下河地區(qū)變成澤國，運道淤塞，難以通航，形勢嚴重?？滴醯蹖^職的河道總督王光裕解任勘問，由安徽巡撫靳輔接任河道總督。靳輔受命河道總督后，深入實地勘察，總結(jié)前朝潘季訓(xùn)等治水名家經(jīng)驗。經(jīng)過通盤考慮，提出“治河之道，必當(dāng)審其全局，將河道運道為一體，徹頭徹尾而合治之”的治河方略。以《經(jīng)理河工八疏》上奏康熙，得以批準(zhǔn)。靳輔治河11年，主要是堵決口、疏浚河道，“束水攻沙”，以水治水為第一要義。開挖楊莊至?？诤由恚瑒?chuàng)筑云梯關(guān)以下束水堤，并在黃河南岸和洪澤湖大堤上建造分洪閘壩。

 清康熙二十五年（1686年）靳輔主持開挖的皂河、支河、中河，即現(xiàn)在的京杭大運河宿遷段，又稱中運河。

挖皂河至窯灣接泇河的河道，再開挖皂河到支口到楊莊的中河，形成自微山以下到淮陰楊莊，至今仍用的中運河。中運河的形成，使漕運船只完全脫離了在黃河逆水行舟之苦，實現(xiàn)了黃河與運河徹底分開，提高了航運速度，保證了航運安全，結(jié)束了元明以來清口以北利用黃河通漕的歷史。基本形成今天京杭大運河貫通南北的格局。

這項奠定今日京杭大運河走勢的最后一項大型工程，對清代漕運的暢通起了決定性作用，徹底改寫了大運河的歷史，使瀕臨湮廢的世界第一人工長河重新通航，為國家的南北漕運事業(yè)揭開了嶄新的一頁，寫下了輝煌的歷史。

大運河宿遷段是整個大運河沿線治河咽喉、漕運轉(zhuǎn)軸。運河的溝通、融合，治河的堅韌、創(chuàng)新，在這里形成了兼收并蓄、開放包容的宿遷運河精神和文化。千年的古運河流淌到今，留下大運河水道和水利、航運工程設(shè)施遺產(chǎn)、大運河生態(tài)與景觀環(huán)境遺產(chǎn)、大運河相關(guān)物質(zhì)和非物質(zhì)文化等諸多遺產(chǎn)，連綴成一條熠熠生輝的文化長廊。

現(xiàn)在宿遷市皂河龍王廟行宮和皂河至市區(qū)大王廟的中運河段已經(jīng)入選世界文化遺產(chǎn)名錄，歷史上沿河而建的乾隆御碼頭、御馬路、大王廟、項王故里、宿預(yù)故城、桃園故城等20多個古建筑及古建筑群演繹了古運河畔的繁華，記錄了幾世的盛衰枯榮，展示著豐富多彩的民俗魅力。運河沿線的皂河、仰化、鄭樓，也已成為世界運河文化城市合作組織認可的歷史文化古鎮(zhèn)，一處處老宅、舊址，清晰地銘刻著歷史印記，訴說著大運河在古老歲月里的動人故事。