魯國是周王室早期分封的一個重要邦國。它是周王室重點考慮的戰(zhàn)略要地。這里離王都較遠，又是殷商勢力比較強盛的地區(qū)，另外，東南沿海的淮夷、徐戎有時服時亂?；谶@個原因，周室便將周人力量最強的一支分封到了魯?shù)?。武王封周公于齊、衛(wèi)之間偏南的魯，的確是把魯作為周室的東方前哨陣地來看待的。周公因需輔佐武王，就派長子伯禽就魯，伯禽去往封國時，周室就對魯國制定了“啟以商政，疆以周索”的治國方略，就是說不是把商代的那些東西都拋掉，而是讓“商政”與“周索”融會在一起，形成一種新的禮儀文化。由于周公的特殊地位，魯國被賜以“世世祀周公以天子之禮樂”，“凡四代之器、服、官，魯兼用之。是故，魯，王禮也”。（《禮記·明堂位》）在同姓諸侯中，魯?shù)牡匚蛔罡?，《國語·魯語上》說“魯之班長”，就是魯在諸侯中地位最高?？墒?，社會變革的大潮是無情的。春秋以降，就是這個諸侯國中的“班長”，也免不了發(fā)生重大的變化。魯隱公在魯國歷史上是一個承上啟下的重要國君，《春秋》一書就是以魯隱公元年為起始點的。公元前723年，執(zhí)政四十六年的魯惠公去世，太子允年幼，長庶子息姑攝行國事，這就是魯隱公。

一般認為，魯隱公是一個很懂得禮儀的君主，他的生母去世后，他既沒有給諸侯發(fā)訃告，安葬后也沒有回到祖廟號哭，更沒有把神主放在她的旁邊，這些都是嚴格按照周禮辦的。在外事上積極推行睦鄰?fù)饨?，也取得了積極的效果。隱公攝政十一年，此時桓公也已長大成人，隱公正準備把君位讓給桓公，不料蕭墻生變，同族中人急不可待地實施了弒君。不管兇手是否是繼位的桓公，但從“君君、臣臣、父父、子子”角度看已是大打折扣的事情了?；腹次缓螅斦四?，違禮之事屢見。鄭國原有參與周天子祭泰山的義務(wù)，故在泰山下有“祊（bēng）田”，所謂“祊田”，就是天子在泰山祭天的專用地，是最神圣的。而魯有“許田”，所謂“許田”是魯君朝見天子的駐足之地?？墒?，就是這個魯桓公以“許田”，去換鄭的“祊田”。這樣一來，既不讓周天子祭天，又不想再去朝見周天子，豈不是最大的非禮嗎？另外，按規(guī)定，諸侯新即位，在為去世的君主治喪結(jié)束后，應(yīng)當去朝見周天子，天子按情況授予新君禮器，稱為“受命”?？墒牵腹静还苣且惶?，自顧自登上君位就是了。這也是極大的非禮之舉。

魯桓公十八年（前694），魯桓公帶著夫人文姜去齊國會齊侯，在這過程中魯桓公發(fā)現(xiàn)文姜與齊侯私通，就責備文姜，文姜以此告齊侯，齊侯就派人殺死了魯桓公?；腹篮?，莊公繼位。莊公是文姜的兒子，當時還不足十二歲。這時的文姜便頻頻來往于齊魯之間，并干預(yù)魯政，這從魯國的傳統(tǒng)來說是不允許的。文姜干政，實際上就是亂政。文姜是齊女，對魯國的文化禮儀根本不懂，對魯國的傳統(tǒng)治國規(guī)范是一種致命的沖擊。到了莊公末年，發(fā)生了所謂的“慶父之難”。魯莊公三十二年（前662），魯莊公臨死時，請教自己的三個兄弟——慶父、叔牙、季友——商量是“父子相繼”好，還是“兄終弟及”好。慶父、叔牙、季友實際上都是當年桓公的血脈，由是就有了“三桓”之稱。這時，三個弟兄分成了兩派，慶父與叔牙是一派，要求“兄終弟及”，他們兩人共推慶父為魯君，季友是另一派，推莊公的兒子公子般為魯君。最后由將死的魯莊公定奪。魯莊公看出了慶父的陰謀，就果斷地定下讓其子公子般為君的決策。慶父是個陰謀家，又是野心家。由于莊公的一句話和季友的反對，他的野心沒有得逞。在這當口，季友趁機逼殺了叔牙，但慶父的勢力是很大的，兩個月后就使人殺了國君公子般，立不到八歲的公子啟為國君，這就是魯閔公，這種情況下季友也不得不外逃。后來，慶父又殺死即位不到兩年的閔公。

慶父連殺兩位魯君，這在魯國歷史上是從來沒有過的。所以當時魯國有人說：“不去慶父，魯難未已?！保ā蹲髠鳌らh公元年》）在萬民的聲討聲中，慶父外逃到了國外。這時季友就立公子申為君，這就是魯僖公。在逃的慶父派人回國要求寬恕他，得不到允許，就在住所上吊自殺了。經(jīng)過“慶父之難”，魯國的君權(quán)大傷元氣，大夫的勢力也就急劇上升了。魯僖公在魯國歷史上被稱為“德高者”、“中興之君”。毫無疑問，由于僖公本人的推行德政，又由于像季友、臧文仲這樣的大臣的輔佐，魯僖公執(zhí)政三十余年間，總體上政局穩(wěn)定、國力強盛、外交成功。但是，一個不容忽視的現(xiàn)象是，君權(quán)在下滑，大夫的權(quán)力在上升。為了表彰季友的輔國之功，“以季友為相”，還賜季友汶陽之田（今山東省泰安市西南汶水之北）及費（今山東省費縣西北）。這是季氏權(quán)力上升的一個新起點。后來季氏一直是魯國政治的執(zhí)牛耳者，可能就是由此開始的?！爸T侯有卿無軍?！保ā秶Z·魯語下》）依周制，除了周天子以及侯伯（即侯霸）有軍隊專事征伐外，諸侯是不能有軍隊的，他們都在周天子和侯伯的護衛(wèi)之下。當然，諸侯下屬的卿是有一些軍隊的（相當于地方部隊），他們負責保衛(wèi)諸侯國的日常安全。到了春秋時期，周天子只有天下共主的名，失去了天下共主的實，諸侯們就大力發(fā)展原先掌在卿、大夫手中的地方部隊，長此以往，地方部隊也就成了諸侯國的常規(guī)軍，而軍權(quán)一般掌在卿大夫手中，這是卿大夫得以專政的軍事基礎(chǔ)，魯國三桓之興道理也在于此。

公元前572年，魯襄公即位，也是一個三四歲的小孩，政權(quán)自然更是落在三桓的手里了，并使三桓的專政得以鞏固。公元前562年（魯襄公十一年），魯國發(fā)生了一件標志性的大事：三桓“三分公室”。這事一發(fā)生，魯公從此完全喪失了軍事權(quán)力，成了三桓手中的傀儡。對于這件事，《左傳·襄公十一年》記述得十分詳盡。那年的春天，先是季氏和叔孫氏有一個密謀。季武子悄悄地對叔孫穆子說：“我打算組建三軍，你看怎么樣？有了三軍，我們可以分頭指揮。”叔孫穆子說：“國政將要輪到你執(zhí)掌，又要去管軍隊，行嗎？”季武子說：“行，軍隊是一定要掌管在我們?nèi)沂掷锏摹！笔鍖O穆子想了下說：“如果那樣，公開的設(shè)盟誓，讓大家都知道。”于是，就在僖公廟前開會、盟誓，宣誓“三分公室”是為了國家的安全。事情辦得很快，就在一月里，組建起了新的三軍：把原來公室指揮的軍隊一分為三，三家各領(lǐng)一軍，三家再將自己的私族軍隊解散并入。這是列國間最大的變故了。三桓專魯政是好事還是壞事，那不是一兩句話所能說清楚的。但是，有一點必須指出，當時登臺的卿大夫為了奪取政權(quán)、穩(wěn)定政局、贏得人民，的確是做了許多值得一書的好事的。不只三桓如此，春秋時期其他各國當政的卿大夫也如此。有幾則十分感人的故事。一是季氏節(jié)儉的故事。