在陰陽五行學說盛行之時，中國古代天文學也取得了輝煌的成就，其中不少思想內容也深刻影響了皇宮的規(guī)制與建筑布局。早在秦代，秦始皇的主要皇宮咸陽官，仿效天上的北極紫宮，其周圍的各座宮殿也多仿效天上星座的位置關系。這可算是天文學影響皇宮規(guī)制的開始。到中國古代社會的晚期，皇宮規(guī)制仍受天文學思想的影響，不過更加完整周密罷了。
中國古天文學把天空四方分成四種星象，叫做四象。具體說來就是，把周天二十八宿分為每方七個星宿，每七個星宿組成一定的圖象，東方七宿為青龍之象，西方七宿為白虎之象，南方七宿為朱雀之象，北方七宿為玄武（神龜）之象。
中國古代的天空分為四象
這四方四象，古人把它加以神化，分別認為它們是各方之神，所以在修建皇宮時也要遵照四方四象進行安排。比如漢代宮殿瓦當上有不少四象的圖案，顯示天子對天下四方的統(tǒng)治權。唐代長安皇城南門叫朱雀門，北門叫玄武門，都是直接用南北二象的名稱。
玄武
明清的北京紫禁城，也運用了四象的原理。南門午門，又叫五鳳樓，鳳即朱雀的別名。北門原來也叫玄武門，到清代康熙時，為避康熙皇帝的名字玄燁的諱，改名神武門。玄武、神武，意義相同。五鳳、玄武，南北位定，則四方位正，但皇帝仍嫌不足，又在御花園里立起“四神祠”，奉祀四方神靈青龍、白虎、朱雀、玄武四象。
四象的運用，表達著紫禁城為天下四方的中心，皇帝為四表八服的君主。
古天文學把四象之間的中間部分的星空分成三個部分，叫做三垣，即紫微垣（所謂的紫宮、紫極，即此部分）、太微垣、天市垣。
這三部分因左右各有一條星宿組成的藩垣，所以叫做垣，垣為墻的意思。司馬遷在《史記·天官書》中就把人間社會與天上星座相比附，以太微垣為上垣，紫微垣居中為中垣，天市垣為下垣。
紫微垣為中天的中心，是天帝居住的地方。與天文相同，人間皇帝為天帝之子，天子居住的皇宮就是紫微宮。漢代的未央宮也別稱紫微宮，當時已稱皇宮為紫宮。古人認為天上有紫微宮，是上帝居住的地方，帝王建立皇宮，就仿效天上的紫微宮。人們在認識天文星象的同時，便將天文與人類社會聯(lián)系起來。三垣既在天空中央，所以人們一直把它與京城聯(lián)系起來，而紫垣因在三垣中央，所以一直把它與京城之中的皇宮等同看待。
紫微比喻皇宮，皇宮又模仿紫微星象，這在史書中有不少記載。漢代成帝寵幸董賢，二人同榻共眠，董賢把腳搭在成帝身上，天文官就發(fā)現(xiàn)天空“客星犯帝座”，就是說有客星侵犯了紫微宮。
史書中常說紫微宮是天帝之座，天子居住的地方。這表明紫微是天上天帝的居所，在人間則為天子的皇宮。在秦漢時，皇宮又叫“禁中”，又別稱“禁內”“禁城”。
“紫”代表紫微垣或紫微宮，與禁中、禁內、禁城的“禁”字相連就叫“紫禁”。這在唐代已如此稱呼，如唐代駱賓王的詩句：
紫禁終難叫，朱門不易排。
韓翃的詩句：
先朝親與會龍華，紫禁鳴鐘白日斜。
白居易詩句：
朝從紫禁歸，暮出青門去。
這說明唐代“紫禁”之名廣為人知。
唐代皇宮內朝部分的大明宮，有含光殿、宣政殿、紫宸殿，三殿正與三垣之數(shù)相合。從其宮前有朱雀門、后有玄武門來看，這時的皇宮也從整體上模仿了天文的紫微垣。其中紫宸殿的“紫宸”，也就是“紫微”，反映了皇宮從中心建筑模仿紫微垣直到整體建筑模擬紫微垣的發(fā)展痕跡。
明清的北京紫禁城，從總體上無疑地也是取象于紫微垣的。清代乾隆皇帝欽定的春聯(lián)，太和門左門為“日麗丹山，云繞旌旗輝鳳羽。祥開紫禁，人從闔閶觀龍光”，右門為“鴆觀祥云，九譯同文朝玉陛。鳳樓幻彩，八方從律度瑤閶”。
從閶闔、瑤閶可知，清代是把午門和太和門作為與紫微垣的閶闔門對應起來的。
太和殿的對聯(lián)為：
龍德正中天，四海雍熙符廣運。
鳳城回北斗，萬邦和諧頌平章。
“龍德正中天”，指的是紫微垣中“天皇大帝”星座，清代把太和殿作為與天皇大帝星座對應的建筑?！傍P城”指紫微垣?！盎乇倍贰?，指以北斗環(huán)繞護衛(wèi)，北斗在紫微垣左側，護衛(wèi)著紫微天帝星座。
紫微是“天子之常居”，因而紫禁城后寢部分更是嚴格按照紫微垣設計的。內廷部分、中央與后三宮，以應三垣之數(shù)，連同東西六宮，共為十五座宮殿，正與紫微十五星之數(shù)符合。
三垣之中，太微垣是天子布政之處，為中央政府所在地。因此，紫禁城前朝部分又借鑒了太微垣。太微垣各星座多以殿堂、公卿、將相命名，如明堂三星，帝王之明堂即天子朝政的三大殿。又有三臺星座，各臺二星，共三臺，形象酷似三大殿下的三臺。太微垣前方有左執(zhí)法、右執(zhí)法兩個星座，其間部門叫端門，右執(zhí)法之東又叫左掖門，均與人間的帝王宮殿相似。由此看來，宮殿與星垣形成了合二而一不可分割的密切關系。
三垣的另一垣為天市垣，是天帝聚眾貿易之處?！吨芏Y》以來，都規(guī)定宮殿要面向朝堂，背為市場，即把市場設在皇宮北面。北京紫禁城的后市在神武門外，明代每月逢開市，讓商人來此貿易，稱做“內市”，以別于皇城外的市場。內市商品一般都較貴重，如景泰藍、成化瓷器、宣德銅器等。
紫禁城以三垣、特別是紫微垣為命名和構造布局的標準，表達了皇帝身為天子為天下根本主宰的合法性和崇高地位。
