在我們頭頂?shù)奶炜丈?，除了太陽和月亮之外，所有的天體看起來都只是一個光點(diǎn)。不論它們有多巨大，在遙遠(yuǎn)的距離之下，都小得無法分辨。正因如此，即便每天夜里看到滿天星斗，古人也不知道它們究竟是什么。

有了望遠(yuǎn)鏡，人類才終于能夠看清一些天體的真面目。太陽系的其他行星，在望遠(yuǎn)鏡里露出了真面目。甚至到了后來，天文學(xué)家還發(fā)現(xiàn)了遠(yuǎn)在太陽系以外的行星，也就是所謂的系外行星。它們有的距離地球只有幾光年，有的甚至在數(shù)百光年之外，即使這么遙遠(yuǎn)，還是有四千多顆被人類發(fā)現(xiàn)，而且這個數(shù)字還在不斷增加。

發(fā)現(xiàn)系外行星的方法有很多，我們也曾經(jīng)介紹過。所有這些方法中，最常用的有兩個，分別是凌日法和徑向速度法。

所謂的凌日法，就是系外行星繞行到宿主恒星和地球之間，導(dǎo)致宿主恒星的亮度有所下降，從而被我們發(fā)現(xiàn)的方法。這種亮度的變化在肉眼中是看不出來的，但是在人類先進(jìn)的儀器面前，就會被發(fā)現(xiàn)。但這個方法需要滿足一個重要的條件，那就是地球要位于這顆系外行星軌道所在平面上，否則它是無法產(chǎn)生凌日現(xiàn)象的。

徑向速度法，利用的是多普勒效應(yīng)的原理。當(dāng)系外行星運(yùn)行到不同位置上時(shí)，其引力對宿主恒星產(chǎn)生的拉扯方向也在不斷變化。雖然它們的質(zhì)量比恒星小得多，但細(xì)微的影響還是有的。原本恒星穩(wěn)定的光，在這種拉扯作用下會出現(xiàn)明顯的規(guī)律性波長變化，通過這種信號，我們同樣可以發(fā)現(xiàn)系外行星。

不論是哪一種方法，它還有另外兩個要求，那就是系外行星要足夠大，距離恒星也要足夠近。這很好理解，巨大的系外行星能夠遮擋住恒星更多的光，對恒星產(chǎn)生的拉扯效果也更加明顯；如果距離太遠(yuǎn)，那就只能遮擋住一點(diǎn)點(diǎn)光，不足以被我們發(fā)現(xiàn)，或者引力的效果大打折扣（引力與距離的平方成反比），同樣不能被我們觀測到。

你可能已經(jīng)注意到：對于太陽系的行星，我們都是采取直接觀測的方法；但說到系外行星，怎么就變成間接的手段了呢？難道我們不能直接觀測嗎？

說起來，我們的成像技術(shù)也不是完全達(dá)不到這樣的標(biāo)準(zhǔn)。但是，我們依然很難對系外行星進(jìn)行直接成像。

為什么呢？

目前來說，我們發(fā)現(xiàn)的系外行星，距離宿主恒星確實(shí)比較近。在這種情況下，它們本身又不發(fā)光，就很容易淹沒在宿主恒星的光芒之中，就好像我們白天在太陽的照耀下也看不見其他的星星一樣。

不過最近，科學(xué)家還是成功地對一顆非常特殊的系外行星進(jìn)行了直接成像，這也是迄今為止所有直接成像的系外行星中距離地球最近的一個。

在名為超距軌道低溫伴星調(diào)查（COol Companions ON Ultrawide orbiTS，簡稱COCONUTS）的項(xiàng)目中，科學(xué)家們發(fā)現(xiàn)了這顆行星，并將它命名為COCONUTS-2b。

（圖片說明：COCONUTS-2b藝術(shù)圖）

在距離我們35光年的位置上，它圍繞著宿主恒星COCONUTS-2公轉(zhuǎn)著，這顆恒星屬于宇宙中最小的一類恒星——紅矮星，其質(zhì)量只有太陽的1/3。另一方面，COCONUTS-2b倒是非常巨大，它的質(zhì)量達(dá)到了木星的6倍。

這顆行星不僅因?yàn)楸恢苯映上穸档米⒁?，它本身的一些屬性也非常特殊?/p>

結(jié)果表明，它之所以能夠被直接成像，就在于它和宿主恒星之間的距離非常遙遠(yuǎn)，達(dá)到了6471個天文單位，也就是日地距離的6471倍，約合9700億公里！要知道，即使是太陽系最外側(cè)的行星海王星，距離太陽也只有大約45.54億公里。在如此遙遠(yuǎn)的距離下，COCONUTS-2b上的白天和黑夜也沒什么區(qū)別了，只不過宿主恒星看起來比其他恒星更亮、更紅一些。

雖然遙遠(yuǎn)的距離讓它免于被恒星的光芒吞沒，從而被我們直接成像，但這個軌道參數(shù)也實(shí)在是非常驚人了。在這樣的距離下，它需要差不多110萬年，才能完成一次公轉(zhuǎn)，這在所有系外行星中也創(chuàng)造了新的紀(jì)錄。

正是因?yàn)槎叩木嚯x如此遙遠(yuǎn)，以至于盡管COCONUTS-2b在2011年就被發(fā)現(xiàn)了，也一直沒有人想到這兩顆天體之間有什么關(guān)系。直到這一次，夏威夷大學(xué)的天文學(xué)家們才發(fā)現(xiàn)二者之間的引力作用。

按照常理來想，它在如此遙遠(yuǎn)的距離下，幾乎無法接收來自于宿主恒星的光芒，應(yīng)該會非常寒冷。但實(shí)際上，雖然和某些特殊的系外行星相比還有一定的距離，但COCONUTS-2b也算是非常溫暖，甚至有些滾燙了。觀測結(jié)果表明，它的表面溫度約為434K，也就是161℃，超過了水的沸點(diǎn)。

這就很奇怪了，它的熱量從何而來呢？

科學(xué)家指出：這是因?yàn)樗且活w非常年輕的恒星，形成于不到8億年前。在形成過程中，大量的熱量被淹沒在行星內(nèi)部。直到今天，這些熱量還沒有完全消散，這就是保持其表面溫暖的根本原因。

正是因?yàn)樗鄬嘏?，我們才能夠?qū)λM(jìn)行直接成像，因?yàn)榭茖W(xué)家正是通過紅外線成像來對它進(jìn)行觀測的。目前來說，它也是科學(xué)家直接成像的系外行星中溫度第二低的。

（圖片說明：COCONUTS-2系統(tǒng)的紅外成像）

本次研究的主要作者、來自于夏威夷大學(xué)天文學(xué)研究所的天文學(xué)家張周建介紹說：“位于超寬軌道上的巨大恒星，再加上中心處一顆低溫的恒星，COCONUTS-2向我們展示了一個與太陽系完全不同的行星系統(tǒng)。”

研究人員指出：這顆行星對于我們來說，是研究年輕的系外行星所具備的大氣成分和演化歷程的重要對象，這也是他們未來繼續(xù)研究的目標(biāo)。