武川雖系彈丸之地，而且并非富庶之鄉(xiāng)，但在中國歷史上卻多次扮演過重要角色。近年來有學(xué)者考證過，說武川這一地區(qū)在歷史上出過十幾位皇帝，故“乃帝王之鄉(xiāng)”。武川最早見于史書的是《魏書》。《魏書二·太祖紀(jì)》載：“（天興）二年······庚戌·····引武川水注之苑中。。 . . . . . ”。天興，系北魏太祖道武皇帝拓跋珪的皇帝紀(jì)年號(hào)，天興2年即公元399年。公元4世紀(jì)后期，拓跋鮮卑在建立國家后，即在沿長城以北之陰山的北麓邊防地帶，自西向東設(shè)置了沃野、懷朔、武川、撫冥、柔玄、懷荒等鎮(zhèn)，史稱“北邊六鎮(zhèn)”。拓跋魏設(shè)置北邊六鎮(zhèn)的主要目的，是為了防御柔然等漠北民族的侵襲，但也有勸課農(nóng)耕、恢復(fù)經(jīng)濟(jì)、開發(fā)農(nóng)田、發(fā)展水利的目的。

在北魏時(shí)期，有不少出名的大將，如隋文帝楊堅(jiān)的五世祖楊元壽、唐高祖李淵的四世祖李熙以及源賀、呂文祖、長孫吳兒、元蘭、元英、源懷、慕容契、陸延、楊椿、任款、宇文福等許多重要將領(lǐng)，都曾鎮(zhèn)守過武川。對于拓跋魏的各代皇帝來說，都是把武川視為自己的第二故鄉(xiāng)，又是保家衛(wèi)國的重要門戶，所以在他們當(dāng)了皇帝以后，總是頻繁地巡幸武川一帶，除勉勵(lì)武川等六鎮(zhèn)地區(qū)軍民守好門戶，建好家園外，還經(jīng)常詔賜財(cái)物、賑濟(jì)災(zāi)疫。如太安5年（公元459年），武川等北邊六鎮(zhèn)及云中等地遭到旱災(zāi)。顯祖獻(xiàn)文皇帝拓跋弘生于“陰山之北”，武川一帶及北邊六鎮(zhèn)成為他的故籍，因此對這一帶的軍民更有撫恤?；逝d元年（公元467年），“詔賜六鎮(zhèn)貧人布人三匹”。太和十二年（公元488年），高祖孝文皇帝元宏詔六鎮(zhèn)等地，“各修水田，通渠灌溉”。太和18年（公元494年），元宏車駕北巡，八月巳未，“幸武川鎮(zhèn)”，“丙寅詔六鎮(zhèn)及御夷城人，年80以上而無子孫兄弟，終身給其廩粟；70歲以上家貧者，各賜粟10斛”。

孝文帝從公元471年即位，到公元499年死的這20多年里，先是在馮太后的主持下，后是在他自己的主持下，進(jìn)行了兩期改革。第一期改革開始于太和8年（公元484年），實(shí)行了均田制、三長制和戶調(diào)制；第二期改革開始于太和18年（公元494年），著重于改革遷洛陽的鮮卑人的生活習(xí)俗，促進(jìn)民族之間的融合。通過兩度改革，改造了封建政權(quán)，打擊了圈地的地主，吸引廣大勞動(dòng)人民回到土地上來，恢復(fù)和發(fā)展生產(chǎn)；與此同時(shí)，提倡鮮卑族接受漢文化，推動(dòng)了北方民族的融合過程。孝文帝死后，他的后繼者宣武帝元恪“好游騁苑囿”、“嬉戲無度”，“不親視朝”。咸陽王元禧為宰相，家中奴仆千余人，家財(cái)萬貫富可敵國。由于右衛(wèi)將軍元暉和侍中盧昶貪婪無厭，致有“餓虎將軍，饑鷹侍中”的綽號(hào)（《魏書》中之《元暉傳》）。吏部還公開賣官，大郡太守價(jià)格為二千匹布，次郡價(jià)格為一千匹，下郡價(jià)格為五百匹，其他大小官職都有定價(jià)。買官者到任之后，瘋狂地剝削人民。在這樣一個(gè)腐朽的政治集團(tuán)統(tǒng)治之下，政治日益黑暗，徭役賦稅有增無減，各地地主、寺院對人民殘酷剝削，人民的苦難日益加重，這就爆發(fā)了北方六鎮(zhèn)、河北、關(guān)隴等各地的農(nóng)民大起義。

武川等北邊六鎮(zhèn)本系偏遠(yuǎn)之地，自然條件比較惡劣，生活條件本來就很艱苦，這時(shí)的鎮(zhèn)兵和鎮(zhèn)民又受到各族豪酋的殘酷剝削和奴役，生活倍加痛苦，被迫首先發(fā)動(dòng)了北邊六鎮(zhèn)起義。北魏正光5年（公元524年），破六韓拔陵在沃野鎮(zhèn)起義，其將衛(wèi)可瑰率部包圍武川鎮(zhèn)；孝昌元年（公元525年）春，衛(wèi)可瑰率領(lǐng)的農(nóng)民起義軍攻克武川鎮(zhèn)之后，農(nóng)民起義的烈火蔓延了北邊六鎮(zhèn)，影響到了北方各地，形成了全國性的農(nóng)民大起義。在這次農(nóng)民起義的沉重打擊下，魏統(tǒng)治集團(tuán)內(nèi)部混亂，并發(fā)生了殘酷地爭奪最高權(quán)力的斗爭。統(tǒng)治集團(tuán)的火并，使北魏政權(quán)進(jìn)一步喪失了統(tǒng)治力量，幾乎近于崩潰。同時(shí)，起義對北方各民族之間的融合過程起了促進(jìn)的作用。

永熙3年（公元534年），孝武帝元修不甘受大丞相高歡的挾制，不甘當(dāng)傀儡皇帝，逃向關(guān)中，投靠宇文泰。

宇文泰，武川人，鮮卑族。當(dāng)年他參加了起義軍，此人英勇雙全深得起義軍頭領(lǐng)賞識(shí)。至魏孝武帝永熙2年（公元533年），他帶領(lǐng)的起義軍控制了全部關(guān)隴地區(qū)。孝武帝于永熙3年7月到長安，宇文泰于是年12月毒殺孝武帝，另立宗室元寶炬為帝，史稱西魏，控制了洛陽以西地區(qū)，宇文泰自封為都督，大權(quán)在握。宇文泰的手下的骨干，都是武川鎮(zhèn)的中下級(jí)軍官出身，他又拉擾關(guān)隴、河?xùn)|地區(qū)的名門貴族，得到了他們的擁護(hù)。他以鮮卑族原有的部落兵制為基礎(chǔ)，建立府兵制，共有24軍，分別由6柱國率領(lǐng)，全部聽命于宇文泰。軍士另立戶籍，與民戶有別。公元553年，西魏攻取巴蜀。554年，又攻取江陵，殺梁元帝肖繹，立肖餐為帝，史稱后梁，都于江陵。此時(shí)西魏的疆土已擴(kuò)展到今四川、湖北一帶。公元556,宇文泰去世，其子宇文覺廢西魏皇帝，稱天王，國號(hào)周，史稱北周，亦稱“宇文周”。

宇文覺即帝位不久，為其堂兄宇文護(hù)殺死。公元560年，宇文邕為帝，是為武帝，宇文護(hù)仍掌大權(quán)。公元572年，宇文邕殺死宇文護(hù)，親自掌權(quán)。整頓官吏，釋放奴婢，嚴(yán)懲隱瞞田地、戶口的官僚和地主，大力發(fā)展農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，加強(qiáng)中央集權(quán)，積極訓(xùn)練軍隊(duì)。他還發(fā)動(dòng)對佛、道二教的打擊，強(qiáng)制300余萬不勞而獲的僧尼還俗，寺院占有的大量土地被沒收；寺院占有的大量人口要向國家納稅服役。周武帝是一位有才能的皇帝。他掌權(quán)后進(jìn)行了一系列改革，這些改革促進(jìn)了社會(huì)經(jīng)濟(jì)的發(fā)展，加強(qiáng)了北周的人力、財(cái)力和軍力。公元577年，北周出兵滅北齊，北周一統(tǒng)整個(gè)黃河流域和長江的上游。如果不算宇文泰，那么在公元6世紀(jì)后期，由武川籍的鮮卑人宇文氏建立了北周，并由五名武川籍的皇帝統(tǒng)治北周共25年。

至于武川的城池何時(shí)所筑，據(jù)《魏書》記載，是筑于北魏景明年間（即公元500~503年）。而當(dāng)時(shí)的武川城垣在何處，史學(xué)家和考古工作者眾說不一，有說在土城梁，有說在西土城，有說在二份子附近。但據(jù)近年發(fā)掘的這三座古城址的一些出土文物分析，二份子古城址為北魏武川鎮(zhèn)的可能性為更大。