作為全球流行的重大傳染病之一，瘧疾在數(shù)千年的人類歷史上一直是一片揮之不去的陰影。當(dāng)瘧疾的致病原蟲以蚊子為媒介進(jìn)入血液后，它不僅會(huì)引起周期性的寒熱發(fā)作、頭痛和嘔吐，而且會(huì)通過中斷體內(nèi)關(guān)鍵器官的血液供應(yīng)，威脅到患者的生命。幾千年來，瘧疾已經(jīng)奪去了數(shù)億人的性命，是歷史上造成死亡人數(shù)最多的疾病。

公元前1世紀(jì)，隨著古羅馬在地中海的不斷擴(kuò)張，羅馬人逐漸建立起了一個(gè)橫跨歐亞非三大洲的帝國。然而，僅僅過了600多年，這個(gè)強(qiáng)盛的帝國就滅亡了。降臨在羅馬帝國頭上的正是今天世人仍然聞之色變的瘧疾。在短短幾百年中，羅馬帝國爆發(fā)了4次大規(guī)模瘧疾，當(dāng)時(shí)死者累累，經(jīng)濟(jì)蕭條，瘧疾引起的內(nèi)亂和饑荒最終使羅馬帝國走向崩潰。

1880年，法國開鑿巴拿馬運(yùn)河。雖然擁有最優(yōu)秀的工程技術(shù)人員和充足的勞動(dòng)力，但短短8年時(shí)間里，5萬多人死于瘧疾，工程不得不于1889年被迫停止。1903年，當(dāng)美國從法國人手中接過巴拿馬運(yùn)河開鑿權(quán)時(shí)，為了殺滅蚊子幼蟲，噴灑了18萬公升的煤油。即便如此，到1914年運(yùn)河建成，2.6萬名工人中還是有多達(dá)2.1萬人因瘧疾而住進(jìn)了醫(yī)院。

瘧疾肆虐，人類尋找瘧疾克星的行動(dòng)也從未停止。

東晉年間，閩南羅浮山下的幾個(gè)村子里流行瘧疾，村民相繼死亡，唯獨(dú)一戶人家幸免于難。住在山上的中醫(yī)學(xué)家葛洪覺得很奇怪，打聽后才知道，這家人服用了一種叫青蒿草的植物熬成的藥。葛洪馬上把它記錄進(jìn)了他的醫(yī)學(xué)著作《肘后備急方》。然而在葛洪去世之后，對于青蒿草短短幾行的記載卻埋沒在了厚厚的歷史煙塵之中。

一千多年后，地球另一側(cè)的南美印第安人也找到了對付瘧疾這個(gè)可怕幽靈的辦法。他們發(fā)現(xiàn)，用一種樹的樹皮煮水喝下去，常常是藥到病除。他們將這種樹稱作是拯救人們性命的“生命之樹”。

那個(gè)時(shí)候，美洲大陸已經(jīng)開發(fā)，去美洲創(chuàng)業(yè)謀生的人日益增多。1638年，一位西班牙伯爵帶著他的夫人金雞納也去了南美洲。不久，夫人不幸染上了瘧疾，什么藥也治不好。伯爵暗中打聽到當(dāng)?shù)匾环N樹皮可以防治瘧疾，于是他剝了這種樹的樹皮，拿回去煮湯給妻子服用，幾次以后，夫人的病就好了。伯爵夫人對治愈了她疾病的樹皮印象深刻，將它帶回了歐洲。1742年，瑞典博物學(xué)家林奈為了紀(jì)念伯爵夫人，將這種樹命名為金雞納樹。