秦穆公五年(公元前655年)，秦穆公派公子縶(zhí)到晉國代自己去求婚。當(dāng)年晉獻公滅虞，俘虜了虞公及其大夫井伯、百里奚。百里奚是虞國的亡國大夫，很有才能。晉獻公本想重用他，但百里奚卻寧死不從。這次，有個大臣對晉獻公說：“百里奚不愿做官，就讓他做個陪嫁的奴仆吧?！?/p>

“吾媵(yìng)臣百里奚在焉，請以五羖(gǔ)羊皮贖之?！边@是春秋戰(zhàn)國時期秦穆公欲從楚國贖出戰(zhàn)俘百里奚的一段話。楚國同意將百里奚交還給了秦國，于是，百里奚就回到了秦國并當(dāng)上了秦國的丞相。就這樣，秦國五張羊皮換來的丞相百里奚，便有了“五羖大夫”之稱。

百里奚，亦稱百里子或百里，字里，名奚。春秋時楚國宛人，宛即今日河南南陽。秦穆公時的名士賢臣，著名的政治家、思想家，秦統(tǒng)一天下的奠基丞相。

百里奚早年貧窮疲乏，流落不仕，在被晉國俘虜前，曾游歷齊、周、虞、虢等國，這使得他關(guān)于各國的民俗風(fēng)情、天文形勢、山川險阻知之甚悉，為他后來給秦穆公謀劃東進準(zhǔn)備了必要條件。百里奚早年流離失所的生活和坎坷的閱歷，使他嘗盡了艱辛生活的滋味，也親眼目擊了下層人民的凄慘處境，對他后來任秦國大夫時，為官清正，樹立以民為貴的思想都有著積極的影響。

百里奚輾轉(zhuǎn)到虞國任大夫。秦穆公五年，即公元前655年，晉國借道于虞以伐虢(guó)國，大夫?qū)m之奇以“辱亡齒寒”勸諫虞君，虞君因曾經(jīng)承受晉獻公的寶玉“垂棘之璧”與名馬“屈產(chǎn)之乘”而容許了晉國。百里奚深知虞君昏庸無能，很難納諫，便沉默不語。結(jié)果晉在滅虢之后，返回時就滅了虞國，虞君及百里奚被俘。因百里奚回絕在晉國做官，被充作媵人，也就是奴隸。后來，晉獻公把女兒嫁給秦穆公，喜結(jié)“秦晉之好”，百里奚被當(dāng)作陪嫁媵人送到了秦國。他以此為恥，便從秦國逃到宛，被楚國邊境的人抓獲。

秦穆公聽說百里奚賢智，想用高價贖回他，又怕楚人不許，就派人對楚國人說：“吾媵臣百里奚在焉，請以五羖羊皮贖之?！背送鈱倮镛山贿€秦國。百里奚回到秦國，秦穆公親身為他翻開囚鎖，向他訊問國度大事。百里奚推托說，他是亡國之臣，不值得訊問。秦穆公說：“虞君不用子，故亡，非子罪也。”秦穆公與百里奚議論國事數(shù)日，秦穆公非常賞識他，授以國政，號稱：“五羖大夫”。這時他已是七十多歲的高齡。

百里奚相秦期間，內(nèi)修國政，教化天下，恩澤施于民眾。作為諸侯國的大臣，百里奚勞作不乘車馬，暑熱不張傘蓋，在都城里行走不用車馬隨從，不用甲兵護衛(wèi)。這種平易樸素的操行，不只為百官樹立了典范，也以實踐行為打動了百姓。在當(dāng)時這確是難能可貴，博得了時人的贊同和尊崇。到他死后，“秦國男女流涕，童子不歌謠，春者不相許?！?/p>

在用人方面，百里奚推薦有才德的賢士。他早年周游各地，曾結(jié)識賢人蹇叔，得到過蹇(jiǎn)叔的助益。此時蹇叔遭到他的引薦，被秦穆公以為上大夫，共議國事，為秦國的富強與成就霸業(yè)，起了很大的作用。

在外交上，百里奚施德于諸侯，樹立秦國的威信，為秦穆公稱霸奠定了根底。秦穆公十三年，即公元前647年晉國發(fā)作饑饉，懇求秦國救濟糧食，秦穆公訊問群臣該怎樣辦，有人以為應(yīng)當(dāng)借機伐晉。百里奚不同意說，“天災(zāi)盛行，國度代有。救災(zāi)、恤鄰、道也。”最后，秦穆公采用了百里奚的意見，運糧食給晉國。從雍都到絳，即今日山西翼城東南，秦國糧船紛至沓來。這就是歷史上著名的“泛舟之役”。晉國的百姓吃到了救命糧，無不感謝秦國的恩德。