曾國藩(1811～1872年)，字伯涵，號滌生，湖南湘鄉(xiāng)縣人(今屬雙峰縣)，是中國近代歷史上最具影響的人物之一。他從湖南一個偏僻的小山村以一介書生進京趕考，二十八歲便考中了進士，從此以后，他一步一個臺階地走上仕途之路。先后任翰林院庶吉士，累遷侍讀、侍講學(xué)士、文淵閣直閣事、內(nèi)閣學(xué)士、稽察中書科事務(wù)、禮部侍郎及署兵部、工部，刑部、吏部侍郎等職，步步升遷到二品官位。但曾國藩并非一路官運亨通。在咸豐元年（1851年），志得意滿的他上書《敬陳圣德三端預(yù)防流弊疏》，諫諷咸豐皇帝處理政事流于瑣碎、文飾與驕矜之風(fēng)，曾國藩因此差一點人頭掉地。  

1851年太平軍起義爆發(fā)，咸豐二年（1852年），曾國藩的母親去世，曾國藩回到家中為母親守喪。當時太平軍橫掃湘鄂，形勢嚴峻，朝廷下了要他幫辦湖南團練的諭旨。這就為曾國藩的湘軍的出現(xiàn)，提供了一個機會。咸豐三年（1853年）曾國藩在其家鄉(xiāng)，依靠師徒、親戚、好友等復(fù)雜的人際關(guān)系，建立了一支地方團練，稱為湘軍。而正是這只湘軍為平定太平天國運動立下了汗馬功勞，曾國藩也被清王朝封為一等勇毅侯，成為清代以文人而封武侯的第一人，后歷任兩江總督、直隸總督，官至一品，死后被謚“文正”。

曾國藩的一生功過讓后人爭論不休。他率領(lǐng)湘軍在1863年攻下南京后，可以說就已經(jīng)控制了全國最大的軍事力量，如果曾國藩振臂一呼，也許就可以從滿族人中奪回統(tǒng)治權(quán)，而且曾國荃，彭玉麟等十余名湘軍大將也曾聯(lián)合上書對曾勸進。但曾國藩卻無意造反。那么曾國藩為什么不造反呢？

首先，他腦中根深蒂固的忠君思想是他不造反的主要原因。曾國藩是中國傳統(tǒng)文化熏陶出來的“修身、齊家、治國、平天下”的典型知識分子。他認為“功不必自己出，名不必自己成”，“功成身退，愈急愈好”。他組建湘軍的目的相當明確：就是保衛(wèi)儒學(xué)，保衛(wèi)清政府。

其次，清政府對曾國藩早有防范，咸豐四年（1854年）七月曾國藩打下岳州府，朝廷只賞給已經(jīng)是二品官的曾國藩一個三品頂戴。咸豐四年八月打下武漢，朝廷首先一道命令，叫他代理湖北巡撫。湘軍攻陷天京后，清政府不允許曾國荃八百里紅旗報捷，繼而又賴掉咸豐帝“取江寧者封王”的許諾，只給了一等候的爵位，同時還追究幼天王洪天貴福逃脫的責(zé)任。并且在天京周圍布下滿蒙重兵，監(jiān)視東南，也使曾國藩不敢輕舉妄動。

再次，湘軍內(nèi)部也不團結(jié)。李鴻章淮軍勢力早在太平天國未滅之前就獨樹一幟了，左宗棠自立楚軍。打下天京后，湘軍士兵人心思歸，戰(zhàn)斗力大不如前。還有外國也在華勢力決定扶持清政府。

所以，為了消除朝廷的戒心，曾國藩采取了一系列措施表明自己的心跡。他先是把攻陷天京的功勞歸之于先帝、太后和朝廷，歸之于一同作戰(zhàn)的友軍。并且動員牢騷滿腹企圖反叛的九弟辭職回家修養(yǎng)，他還請示朝廷，要求大量裁減湘軍，結(jié)果90%的湘軍被裁掉了。就這樣，曾國藩較為平安地度過了表面風(fēng)光、內(nèi)里危機四伏的政治危機。

曾國藩的選擇在客觀上對于維護國家統(tǒng)一、抵御外強侵略起到了積極作用。從這方面講，曾國藩也算是人民的大功臣。