對于西漢王朝而言，匈奴是其長期面臨的嚴重邊患。由于漢初經(jīng)濟凋敝，自高祖劉邦到景帝劉啟，漢朝四代帝王均對匈奴采取了具有妥協(xié)性質(zhì)的和親政策。公元前141年，雄才大略的漢武帝劉徹繼位后，憑借著歷代先帝積累的國力，開始逐步轉(zhuǎn)變對匈政策。

在漢武帝對匈政策轉(zhuǎn)變的歷程中，馬邑伏擊戰(zhàn)（又稱馬邑之謀）無疑具有里程碑意義。馬邑伏擊戰(zhàn)發(fā)生在漢武帝元光二年（公元前133），此次戰(zhàn)役的提議者是時任大行令的王恢，并得到了漢武帝的堅決支持。根據(jù)《漢書·匈奴傳》所載：

由此可見，為了打贏馬邑伏擊戰(zhàn)，漢武帝不惜派出三十萬大軍，可謂是拿出了家底，誓要與匈奴一決高下。

當時漢軍的參戰(zhàn)將領(lǐng)主要有五人：護軍將軍韓安國、驍騎將軍李廣、輕車將軍公孫賀、將屯將軍王恢和材官將軍李息。在這五人之中，護軍將軍韓安國為統(tǒng)帥，全權(quán)指揮漢軍三十萬車騎步兵。而匈奴方面，則是由軍臣單于統(tǒng)領(lǐng)，兵力為騎兵十萬人左右。

因此，以兵力而論，漢匈雙方是3：1，顯然是漢軍更占優(yōu)勢。然而，尷尬的是，由于消息泄露，軍臣單于從雁門郡的一位尉史那里得知了漢軍在馬邑設(shè)伏一事。為謹慎起見，匈奴的軍臣單于便迅速率軍北還，沒有進入漢軍提前布置的伏擊圈。至此，漢武帝組織的這次馬邑伏擊戰(zhàn)最終徒勞無功，史稱“漢兵約單于入馬邑而縱，單于不至，以故無所得。”

值得一提的是，馬邑伏擊戰(zhàn)的最早提出者王恢，卻在匈奴退軍時不敢率軍劫奪匈奴輜重。這使得漢武帝大為惱怒，最終王恢被迫自盡謝罪。

可以說，如果消息不泄露，匈奴軍臣單于在馬邑伏擊戰(zhàn)中勢必要受到重創(chuàng)。需要指出的是，盡管馬邑伏擊戰(zhàn)最終無果而終，但這宣示著西漢王朝對匈政策的重大轉(zhuǎn)變。此后，漢匈之間在軍事上的較量正式開始，并持續(xù)數(shù)十年。