2020年7月16日，Orbex公司宣布，它將成為第一家在蘇格蘭北部海岸太空中心將火箭發(fā)射到軌道上的公司。這被認(rèn)為是英國（UK）太空計(jì)劃向前邁出的重要一步。

這家公司的垂直運(yùn)載火箭Orbex Prime估計(jì)最早將于2022年開始執(zhí)行飛行任務(wù)，將使用世界上最大的3D打印火箭發(fā)動(dòng)機(jī)。據(jù)悉該3D打印火箭發(fā)動(dòng)機(jī)采用獨(dú)特的單件制造，沒有接頭、接縫或焊縫，這個(gè)復(fù)雜的部件有望在前往軌道時(shí)承受極端的溫度和壓力波動(dòng)。

此前從未有火箭從英國本土發(fā)射到軌道上，英國唯一的一次軌道火箭發(fā)射發(fā)生在1971年，從澳大利亞的一個(gè)發(fā)射場起飛。這就是為什么蘇格蘭的新興太空港對于首次將軌道發(fā)射帶入歐洲大陸和英國至關(guān)重要，并成為全球22個(gè)活躍太空港的最新成員之一。

Orbex公司首席執(zhí)行官Chris Larmour說：＂我們要祝賀高地和群島企業(yè)對這個(gè)項(xiàng)目的領(lǐng)導(dǎo)，并感謝眾多當(dāng)?shù)厝嗽谡麄€(gè)細(xì)致的規(guī)劃過程中的積極參與和支持。我們期待著成為當(dāng)?shù)厣鐓^(qū)不可或缺的一部分，因?yàn)槲覀冊谔罩行慕⒘俗约旱挠谰眯詧F(tuán)隊(duì)。＂

高地委員會(huì)的決定將使Orbex公司能夠完成其發(fā)射場安裝和發(fā)射準(zhǔn)備小組的詳細(xì)范圍界定，這將在空間中心創(chuàng)造全職的永久性工作崗位。此外，該機(jī)構(gòu)委托進(jìn)行的經(jīng)濟(jì)影響評估認(rèn)為，開發(fā)新站點(diǎn)可以支持高地和群島約250個(gè)高質(zhì)量的工作崗位，包括制造、供應(yīng)鏈和培訓(xùn)機(jī)會(huì)，預(yù)計(jì)招聘工作將在太空港建設(shè)期間開始。

Orbex公司已經(jīng)在蘇格蘭高地的Forres建立了一個(gè)火箭設(shè)計(jì)和制造工廠，預(yù)計(jì)在那里組裝創(chuàng)新火箭，然后將其運(yùn)往薩瑟蘭太空港發(fā)射。這枚兩級火箭設(shè)計(jì)用于將小型衛(wèi)星送入地球軌道，由Orbex公司的航天專家完全重新思考和設(shè)計(jì)，這些專家在美國宇航局（NASA）、歐洲航天局（ESA）、阿麗亞娜（Ariane）等長期組織以及其他商業(yè)航天公司都有專業(yè)經(jīng)驗(yàn)。Orbex公司過去曾宣稱，其新穎的結(jié)構(gòu)使Prime運(yùn)載火箭比小型運(yùn)載火箭中的任何其他運(yùn)載火箭輕30％，效率高20％，每立方升的功率比許多重型運(yùn)載火箭都要大。

Orbex Prime將使用可再生的生物燃料，提供行業(yè)領(lǐng)先的超低二氧化碳排放，這對蘇格蘭高地的社區(qū)來說可能是個(gè)好消息。盡管全票通過了規(guī)劃申請的決定，但反對薩瑟蘭發(fā)射場的聲音還是不少，居住在該地區(qū)的居民提出了400多份反對意見，很多人都集中在將作為發(fā)射臺(tái)建設(shè)基地的泥炭地的環(huán)境風(fēng)險(xiǎn)上。為此，就連英國政府也不得不發(fā)表聲明，確保采取一切措施將航天活動(dòng)對環(huán)境的影響降到最低，甚至還規(guī)定了航天中心的幾個(gè)條件，包括將每年的發(fā)射次數(shù)限制在12次。

從高地發(fā)射場發(fā)射的衛(wèi)星將用于科學(xué)、環(huán)境和商業(yè)目的的地球觀測，包括收集數(shù)據(jù)以監(jiān)測和處理世界各地氣候變化的影響；以及用于電信衛(wèi)星星座。

Orbex公司還證實(shí)，它已經(jīng)簽署了6份發(fā)射合同。過去，該公司透露了三個(gè)客戶的身份，他們將成為首批搭乘Orbex Prime從薩瑟蘭太空港發(fā)射衛(wèi)星的客戶，這些客戶分別是英國領(lǐng)先的小衛(wèi)星制造商薩里衛(wèi)星技術(shù)公司（SSTL）；總部位于瑞士的Astrocast公司，希望發(fā)射其多顆納米衛(wèi)星，用于開發(fā)覆蓋整個(gè)地球的物聯(lián)網(wǎng)（IoT）網(wǎng)絡(luò)；以及西班牙航空航天和國防公司Elecnor Deimos，該公司確認(rèn)Orbex將發(fā)射多達(dá)20顆衛(wèi)星。

薩瑟蘭空間中心的批準(zhǔn)恰好與Orbex公司的緊張工作時(shí)期相吻合，因?yàn)樵贑OVID－19大流行期間，設(shè)計(jì)和開發(fā)工作一直在繼續(xù)。該公司表示，其創(chuàng)新的同軸燃料箱正在接受持續(xù)的低溫測試，最近還簽署了一份租約，在靠近公司福雷斯總部的前皇家空軍（RAF）金洛斯基地安裝一個(gè)新的測試設(shè)施。與此同時(shí)，Orbex公司的火箭發(fā)動(dòng)機(jī)一直在通過一項(xiàng)越來越苛刻的性能測試計(jì)劃取得進(jìn)展，同時(shí)航空電子設(shè)備和制導(dǎo)系統(tǒng)也在進(jìn)行地面測試。

Orbex由歐洲最大的兩個(gè)風(fēng)險(xiǎn)投資基金Heartcore Capital和High－Tech Gründerfonds，以及戰(zhàn)略投資者Elecnor Deimos Space、英國航天局、歐空局和歐盟委員會(huì)Horizon 2020計(jì)劃資助，2018年7月，Orbex宣布已經(jīng)為該項(xiàng)目贏得了3000萬英鎊（4000萬美元）的私人和公共支持，使其成為歐洲資金最雄厚的私人發(fā)射公司，直接擺脫了隱身模式。

英國政府雄心勃勃的計(jì)劃是到2030年占據(jù)全球太空經(jīng)濟(jì)的10％，這轉(zhuǎn)化為一個(gè)不斷增長的基于空間的服務(wù)、應(yīng)用和制造市場，以及支持發(fā)射活動(dòng)的基礎(chǔ)設(shè)施。到目前為止，薩瑟蘭太空中心是唯一一個(gè)計(jì)劃中的未來垂直飛行器發(fā)射場，但它并不是英國唯一的預(yù)期太空港。目前還有四個(gè)地點(diǎn)可以改造現(xiàn)有的基礎(chǔ)設(shè)施，發(fā)展水平太空港跑道，是未來幾十年太空旅游計(jì)劃的理想選擇。