目前，運(yùn)載火箭的發(fā)射大致有三種方式：一是從地面固定發(fā)射場(chǎng)發(fā)射，二是從空中發(fā)射，三是從海上平臺(tái)發(fā)射。
早先，運(yùn)送航天器的運(yùn)載火箭都是從地面發(fā)射場(chǎng)發(fā)射的。這種發(fā)射場(chǎng)有的規(guī)模很大，設(shè)施齊全，可以發(fā)射多種型號(hào)的運(yùn)載火箭。但地面發(fā)射場(chǎng)受地理位置等種種因素的制約，限制了航天器的發(fā)射范圍，難以滿足各種類型航天器的需求，于是出現(xiàn)了從空中發(fā)射和從海上平臺(tái)發(fā)射運(yùn)載火箭的方案。
1986年，美國(guó)軌道科學(xué)公司總工程師伊萊亞斯提出了從空中發(fā)射“飛馬座”運(yùn)載火箭的設(shè)想。從空中發(fā)射是用飛機(jī)將運(yùn)載火箭運(yùn)送到高空后，再將火箭釋放，火箭在空中點(diǎn)火飛向預(yù)定軌道。采用這種發(fā)射方式，飛機(jī)可以在不同地點(diǎn)的機(jī)場(chǎng)起飛，飛到地面上空任何地點(diǎn)發(fā)射，它不受地理位置的限制。這樣，不僅增加了發(fā)射窗口的機(jī)會(huì)，而且還會(huì)擴(kuò)大軌道傾角的范圍，因而具有很大的靈活性。從空中發(fā)射，地面輔助設(shè)備較少，發(fā)射操作簡(jiǎn)單，易于解決發(fā)射時(shí)的安全問題。從空中發(fā)射，載機(jī)相當(dāng)于運(yùn)載火箭的基礎(chǔ)級(jí)，所以能提高運(yùn)載火箭本身的運(yùn)載能力，同對(duì)等的從地面發(fā)射的運(yùn)載火箭相比，運(yùn)載能力幾乎可以提高一倍。由此可見，從空中發(fā)射運(yùn)載火箭具有很多有利因素，也具有很大的發(fā)展?jié)摿Α?BR>
美國(guó)“飛馬座”運(yùn)載火箭是一種三級(jí)固體有翼火箭，全長(zhǎng)15.5米，起飛時(shí)重約18.9噸，它可以將400千克左右的小型衛(wèi)星送入近地軌道，也可將270千克左右的衛(wèi)星送入720千米的極軌道。1990年4月5日，美國(guó)首次進(jìn)行了“飛馬座”火箭發(fā)射試驗(yàn)。那天是用改裝的B-52轟炸機(jī)，將“飛馬座”火箭送至1.3萬米的高空；然后，將其釋放，經(jīng)5秒鐘，火箭下降了近100米；接著，“飛馬座”火箭開始點(diǎn)火，9分多鐘后，它將一顆重191千克的衛(wèi)星送入584千米、傾角為94°的極軌道，首次發(fā)射試驗(yàn)獲得了成功。
與地面發(fā)射場(chǎng)相比，從海上平臺(tái)發(fā)射運(yùn)載火箭同樣具有多種優(yōu)勢(shì)。首先，可以靈活選擇發(fā)射地點(diǎn)，當(dāng)選擇在赤道附近海域發(fā)射時(shí)，能充分借助地球的自轉(zhuǎn)速度，提高運(yùn)載火箭的運(yùn)載能力；其次，在海上發(fā)射時(shí)，周圍沒有居民點(diǎn)，火箭落區(qū)的選擇范圍較大，從而可使多級(jí)火箭的設(shè)計(jì)更加優(yōu)化，進(jìn)一步提高火箭的運(yùn)載能力；此外，發(fā)射地區(qū)的安全問題、污染問題也可降到最小程度。1995年，俄羅斯、美國(guó)、烏克蘭、挪威等國(guó)的幾家公司經(jīng)過充分的調(diào)查研究和可行性論證之后，決定成立一家跨國(guó)股份公司，建造一個(gè)主要由一座海上石油開采平臺(tái)改裝的海上發(fā)射平臺(tái)和一艘指揮控制船組成的海上發(fā)射場(chǎng)。1999年10月19日，烏克蘭研制的天頂3號(hào)運(yùn)載火箭在海上平臺(tái)首次進(jìn)行了商業(yè)發(fā)射，順利地將美國(guó)一顆重達(dá)3.45噸的直播電視衛(wèi)星送入預(yù)定軌道。
我國(guó)的運(yùn)載火箭發(fā)射場(chǎng)有三個(gè)，即酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心，太原衛(wèi)星發(fā)射中心，西昌衛(wèi)星發(fā)射中心。這三個(gè)發(fā)射場(chǎng)各有特點(diǎn)，承擔(dān)著不同的發(fā)射任務(wù)。
酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心始建于1958年，是我國(guó)最早建設(shè)的發(fā)射場(chǎng)。其發(fā)射區(qū)位于甘肅酒泉市東北。這里茫茫戈壁、人煙稀少、視野開闊、地勢(shì)平坦，具有得天獨(dú)厚的地理優(yōu)勢(shì)，是發(fā)射載人航天器的理想場(chǎng)所。經(jīng)過40多年的建設(shè)，酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心已建成多個(gè)發(fā)射工位，可以發(fā)射長(zhǎng)征一號(hào)D、長(zhǎng)征二號(hào)C等多種類型運(yùn)載火箭。1999年11月20日，發(fā)射我國(guó)第一艘神舟號(hào)試驗(yàn)飛船的長(zhǎng)征二號(hào)F運(yùn)載火箭就是從這里起飛的。今后，隨著我國(guó)載人航天工程的開展和對(duì)外開放，酒泉衛(wèi)星發(fā)射中心將日益繁忙。
太原衛(wèi)星發(fā)射中心始建于1966年。其發(fā)射區(qū)位于山西太原市西北。這里地處太原盆地，屬大陸性氣候，降水少，是火箭發(fā)射的好地方。1988年9月7日，長(zhǎng)征四號(hào)A火箭首次從這里起飛，把我國(guó)研制的風(fēng)云一號(hào)太陽(yáng)同步軌道氣象衛(wèi)星送入軌道。隨后，在這里先后和長(zhǎng)征四號(hào)A、B和長(zhǎng)征二C/SD運(yùn)載火箭發(fā)射風(fēng)云一號(hào)氣象衛(wèi)星、中巴地球資源衛(wèi)星和多顆美國(guó)“銥星”。太原衛(wèi)星發(fā)射中心已成為我國(guó)發(fā)射極軌道衛(wèi)星的主要基地。
西昌衛(wèi)星發(fā)射中心始建于1970年。其發(fā)射區(qū)位于四川西昌市西北的冕寧縣境內(nèi)。這里群山環(huán)抱、山青水秀、氣候溫暖，是我國(guó)最南端的發(fā)射場(chǎng)，對(duì)發(fā)射地球靜止軌道衛(wèi)星非常有利。1984年4月8日，我國(guó)在這里首次用長(zhǎng)征三號(hào)運(yùn)載火箭發(fā)射成功東方紅二號(hào)廣播通信衛(wèi)星，以后，又先后用長(zhǎng)征三號(hào)A、B和長(zhǎng)征二號(hào)E等運(yùn)載火箭發(fā)射了多顆國(guó)內(nèi)外的地球靜止軌道衛(wèi)星，例如，國(guó)內(nèi)的風(fēng)云二號(hào)地球靜止軌道氣象衛(wèi)星，東方紅三號(hào)通信衛(wèi)星，國(guó)外的“澳普?qǐng)D斯”、“馬部海”等大型通信衛(wèi)星。
