對(duì)于截至春秋戰(zhàn)國之際，人類社會(huì)的歷史，道家創(chuàng)始人老子在《道德經(jīng)》中，大致向我們勾畫了這樣一個(gè)演化階段和模式：

1.“道”

“道”是世界的本原（本體），是最高范疇，天地萬物，包括人及人類社會(huì)，都是由此出發(fā)，由此產(chǎn)生的。

2.“樸”

天地萬物初生時(shí)的混沌狀態(tài)，被稱為“樸”或“素樸”；這時(shí)的人類沒有品行、職業(yè)、等級(jí)貴賤等差異，一切都混混沌沌，沒有名號(hào)。

這被老子認(rèn)為是人類社會(huì)最理想的狀態(tài)。

3.“德”

這種混沌的原始狀態(tài)演化成宇宙萬物，人類社會(huì)也開始“樸散真離”，分化為有品行、職業(yè)、等級(jí)貴賤等差異的社會(huì)，進(jìn)入了“德”的階段。

在這一階段，由于人類私欲作祟，社會(huì)呈現(xiàn)出退化的趨勢(shì)，表現(xiàn)為從“上德”到“下德”不斷退化的歷史。

3.1.“上德”

在“樸散真離”的初期，人類社會(huì)的混沌狀態(tài)剛剛被打破，人與人之間開始顯現(xiàn)出品行、能力等方面的差異，社會(huì)分工出現(xiàn)。

圣人因勢(shì)利導(dǎo)，建立了合乎自然的社會(huì)管理制度，保持了社會(huì)風(fēng)尚的淳樸。（“樸散則為器，圣人用之，則為官長?！保?/p>

在這個(gè)階段，圣人（君主）施政的原則和特點(diǎn)，叫做“無為”。（“上德不德，是以有德”，“上德無為而無以為”。）

由于施政者順應(yīng)了人類淳樸的自然本性，結(jié)果是社會(huì)和諧，民生幸福，人類社會(huì)處于最美好的黃金時(shí)代。

3.2.“下德”

隨著“樸”的消散，人類社會(huì)進(jìn)入了貧富、貴賤差異日益加大的等級(jí)社會(huì)，并產(chǎn)生了各種名分和制度。

在這個(gè)階段，君主施政的原則和特點(diǎn)，是“有為”。（“下德不失德，是以無德”，“下德為之而有以為”。）

面對(duì)新的社會(huì)形勢(shì)，下德時(shí)期的施政者為了使天下大治，先后運(yùn)用了仁、義、禮等手段去改造社會(huì)；然而卻越弄越糟糕，不斷退化。（“失道而后德，失德而后仁，失仁而后義，失義而后禮?！?/strong>）

3.2.1.“仁”

老子對(duì)這個(gè)階段的描述是“上仁為之而無以為”，而上德階段是“上德無為而無以為”?？梢?，“仁”和“上德”有某些相似之處，其特點(diǎn)是博施仁愛，無所偏私，在“下德”時(shí)期可謂最好的一個(gè)階段。

不過，“仁”畢竟是通過“有為”來達(dá)到博施仁愛，與“上德”的“無為”有著根本區(qū)別。

3.2.2.“義”

而當(dāng)君主已經(jīng)做不到全面仁愛時(shí)，就采取了“義”來作為治國施政的手段。

這種方法通過確立社會(huì)道義原則，推崇高尚、匡扶正義、打擊邪惡，來治理社會(huì)，顯然是積極有為的，所以老子對(duì)它的描述是：“上義為之而有以為”。

3.2.3.“禮”

而當(dāng)君主連“義”都做不到時(shí)，只能采取“禮”的方式去愚弄、勸導(dǎo)人民從善；得不到回應(yīng)，就只好揚(yáng)著胳臂使人強(qiáng)從（“上禮為之而莫之應(yīng)，則攘臂而扔之”）。

所以，以禮治國，標(biāo)志著忠信的不足，道德開始淪喪，靠做表面文章，只會(huì)導(dǎo)致人們更虛偽，社會(huì)的動(dòng)亂在所難免。（“夫禮者，忠信之薄，而亂之首?！保?/p>

4.“亂”

一個(gè)社會(huì)陷入混亂，主要靠暴力進(jìn)行統(tǒng)治，這種建立在行政強(qiáng)制、嚴(yán)刑峻法、武力鎮(zhèn)壓和軍事征服基礎(chǔ)上的社會(huì)，是罪惡的，已經(jīng)不屬于“德”的范圍。

以上，是老子站在自己所處時(shí)代的基點(diǎn)，回望歷史進(jìn)行的總結(jié)；在他眼中，人類歷史就是一個(gè)不斷退步的過程——由“道”而“樸”至“德”，由“上德”向“下德”，由“仁”、“義”、“禮”乃至于“亂”！

在這個(gè)過程中，人類社會(huì)每發(fā)展一步，治國之術(shù)也隨之倒退一步。

那么，應(yīng)該怎么辦呢？

簡單來說，老子認(rèn)為，正確的治國之道，應(yīng)奉行“無為”的施政原則，使歷史發(fā)生逆轉(zhuǎn)，從“下德”返回“上德”，最終返“樸”歸真。“樸雖小，天下莫能臣。侯王若能守之，萬物將自賓?！?/p>

其實(shí)，說到底，老子的意思是，治國要效法“道”——“道”雖是宇宙萬物的生成者和決定力量，但其作用卻沒有留下任何痕跡，就好像事物是自然而然地生成、發(fā)展一樣（“道法自然”）。

“道”以“無為”順應(yīng)萬物的本性，從而使事物達(dá)到了“自然”的完美境界；高明的治國者也應(yīng)當(dāng)效法“道”之“無為”，順應(yīng)自然，不妄作為。

這可謂返“樸”歸真的不二法門！

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