我們的太陽是地球上生命的源泉。它幾十億年來的平靜光輝讓生命在我們的世界上進化和繁榮。

不過這并不意味著我們的太陽沒有“兇惡”的一面。我們觀測到了大量的太陽耀斑，比如1859年的卡靈頓事件，它產(chǎn)生了遠至加勒比海的北極光，并在電報線路中驅(qū)動電流。如果這樣的耀斑今天發(fā)生在地球的方向，它將摧毀我們的電力基礎(chǔ)設(shè)施。但幸運的是，太陽基本上是平靜的，可以說與其他恒星相比異常平靜。

天文學(xué)家最近才研究過太陽的活動。不過追本溯源，這項最古老的研究是在17世紀開始的，它記錄了太陽表面的斑點數(shù)量。它告訴我們，太陽經(jīng)歷了活躍和平靜的周期。從人類的角度來說，四個世紀的研究是漫長的，但在宇宙的尺度上卻不值一提。

不過科學(xué)家可以通過冰芯和樹木年輪中碳和其他元素的同位素來推斷遙遠年代的事件。當太陽特別活躍時，高能質(zhì)子可以撞擊高層大氣中的原子，將其轉(zhuǎn)化為放射性同位素。然后它們會被困在冰和木頭里。這給了我們一個跨越近一萬年的太陽活動的線索。

不過那仍然只是太陽生命的一小部分，如果太陽剛好經(jīng)歷了一個異常平靜的時期，其實它原本要活躍得多呢？為了回答這個問題，一組天文學(xué)家將我們的太陽與類似的恒星進行了比較，結(jié)果令人驚訝。原本可能沒事的太陽突然間有事了！

利用蓋亞太空船的數(shù)據(jù)，研究小組尋找了與太陽非常相似的恒星。他們發(fā)現(xiàn)了質(zhì)量、年齡和表面溫度相似的恒星。他們從中選擇了不僅具有相似金屬豐度，而且具有相似轉(zhuǎn)速的恒星。他們留下了369顆恒星，幾乎是我們太陽的雙胞胎。

然后，研究小組將太陽在四年內(nèi)活動的變化與其他恒星的活動進行了比較。他們發(fā)現(xiàn)太陽的活動比其他的低得多。其他恒星的變化比我們的太陽強五倍。卡林頓事件等太陽耀斑在其他恒星上更為常見。

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這可能意味著我們的太陽在人類文明史上通常是平靜的。如果是這樣的話，它在未來可能會變得更加活躍，這可能會對我們的文明產(chǎn)生嚴重的后果。也有可能是某種未知的因素使我們的太陽如此平靜。

目前，還沒有跡象表明太陽可能進入一個過度活躍期。在現(xiàn)在和可預(yù)見的將來，我們可以繼續(xù)享受陽光的平靜。