關(guān)于明代的內(nèi)外形勢，有兩種看法。一種是常見的說法：明朝是一個大一統(tǒng)的王朝，正如漢唐一樣。還有一種看法認(rèn)為，中國歷史上第三次“南北朝”時期。

為什么說是第三次“南北朝”時期？

第一次“南北朝”，指的是魏晉南北朝，這是中國歷史上公認(rèn)的南北分裂年代。第二次南北朝是宋代。北宋時今天的北京和大同都是遼的領(lǐng)土，南宋與金的邊界則劃在淮河。不論是南宋還是北宋，都被與宋朝并存的北邊的遼與金稱為南朝。而遼與金則自稱北朝。

胡鐘達(dá)等學(xué)者認(rèn)為，明代和北邊的蒙古政權(quán)是第三次南北朝。胡鐘達(dá)例舉了很多論據(jù)。

確立，歷史的事實(shí)是，大元王朝終結(jié)以后，其龐大的疆土被一分為二，南半部成為明朝，北半部成為北元（后來國號改為蒙古）。雙方的邊界線，大體上是沿著燕山、河套、賀蘭山以及河西走廊北山一線保持穩(wěn)定。也就是說，大元版圖中的嶺北行省以及中書省、遼陽行省的一部分歸北元（蒙古）所有，其余部分則歸明朝。北元（蒙古）和明朝一樣，是大元帝國遺留的版圖上并存的兩個政權(quán)。[胡鐘達(dá)：《明與北元-蒙古關(guān)系之探討》，內(nèi)蒙古社會科學(xué)，1984年第5期。]

北元始終與明朝對峙，明朝有過十六個皇帝，北元有過二十八個君主。北元（蒙古）一直存在到崇禎八年（1635年）才為滿族建立的后金所滅，生存了二百六十七年，僅比明朝短了九年，從壽命上來講，是中國歷史上不多見的長壽王朝之一。

之所以出現(xiàn)類似“南北朝”的局面，是因?yàn)樵臏缤龊椭袊鴼v史上大部分王朝不同。其他王朝大多是被徹底推翻，皇室王孫被屠殺殆盡。但是元朝末代皇帝卻是在自己的“半壁江山”壽終正寢。

1368年，徐達(dá)北伐。元順帝見大勢已去，主動撤離大都?；氐讲菰?，元順帝繼續(xù)保有皇帝稱號，國號仍然稱“大元”。谷應(yīng)泰評論說，

“順帝北出漁陽，旋輿大漠，整復(fù)故都，不失舊物，元亡而實(shí)未亡也?！?/p>

史上稱這個朝代為“北元。”

回到草原的頭三十年，他們繼續(xù)使用“大元”這個國號，繼任的皇帝也一如在統(tǒng)一時期，使用漢字的年號，死了也上漢字的謚號。比如元順帝妥歡貼睦爾仍然使用至正年號，在至正三十年（洪武三年）因病去世后，被謚為“惠宗”。太子愛猷識理達(dá)臘繼位，成為北元第二位君主，定年號為“宣光”，死后謚號是“昭宗”。他的弟弟脫古思帖木兒1379年即位，年號是“天元”。北元初期還曾發(fā)行銅幣，幣文是“宣光之寶”。

北元的各級官僚機(jī)構(gòu)，仍然繼續(xù)使用大一統(tǒng)時的名號，官員都用丞相、太尉、樞密、平章之類的官銜。一直到正統(tǒng)四年（1439年），明朝遣使敕賜脫脫不花可汗部下的名單上，仍然大量使用丞相、左右丞相、知院、大夫、太尉、同知、院判、院使等官銜。正統(tǒng)九年，瓦刺首領(lǐng)也先做為北元（蒙古）權(quán)臣，擅自設(shè)置了一個行省，甘肅行省，史稱“擅置甘肅行省名號?！钡搅撕胫文觊g（1488-1505），蒙古來文，仍然用的是元代官號：

“迄北小王子節(jié)投番書求貢，考其來文，猶踵襲殘?jiān)f號，及平章、知院官銜?！?[胡鐘達(dá)：《明與北元-蒙古關(guān)系之探討》，內(nèi)蒙古社會科學(xué)，1984年第5期。]

在洪武十七年明朝最終切斷北元與高麗之間的交通線路之前，高麗仍然奉北元正朔，每年向北元朝貢。當(dāng)時的高麗詩人李穡有句云：

“宣光洪武二龍飛，外國孤臣雙淚揮，塞北雪深朝覲數(shù)，海南天闊往來稀。”

正反映出高麗徘徊在二主之間然而對北元情有獨(dú)鐘的心態(tài)。

北元（蒙古）王朝與明王朝南北對峙長達(dá)二百六十七年。北元政權(quán)正式結(jié)束于1635年，也就是皇太極天聰九年。那一年多爾袞率軍進(jìn)攻蒙古察哈爾部，蒙古大汗額哲投降，滿族“獲歷代傳國玉璽”，由此認(rèn)為他們得到了元朝的正統(tǒng)。