小說第一卷尋道，紹興三十一年（1161），28歲的張栻，隨父親張浚離開永州，前往潭州（今長沙）居住。張浚是四川綿竹的人，他二十二歲進士及第，仕途坎坷，沉浮無定，他曾先后擔任侍御史，知樞密院事，川陜宣撫處置使，尚書右仆射同中書門下平章事兼知樞密院事，都督諸路軍馬等要職，平定“苗劉之亂”，指揮“富平之戰(zhàn)”，以牽制金軍南進的步伐，減輕宋室的壓力，為南宋朝廷的建立和穩(wěn)定，立下過汗馬功勞；但也多番被貶，一次福州，一次連州，三次永州。尤其是在永州，前后所呆的時間，有十二、三個年頭。雖然早已寵辱不驚，但其內心仍時刻牽掛著國勢的興衰。

 為了進一步提高自己的學識水平，拓寬自己的學術視野，張栻先后四次前去衡山，拜隱居在碧泉書院的胡宏先生為師；精誠所至，金石為開，終于被胡宏接納為關門弟子；張栻與同窗好友吳翌、趙棠等，虛心求教，刻苦探求人生真諦；不久，返回潭州，與父親和弟弟一道，創(chuàng)辦城南書院，興學育才。

 女真貴族統(tǒng)治集團內部，爾虞我詐，矛盾重重，宮斗頻繁。金主完顏亮年青時隨軍南征，被迫與戀人分手，歷經沉浮；他拉幫結派，弒殺完顏亶，搶班奪權上位之后，驕奢淫逸、胡作非為、民怨官憤。他不僅強力打壓自己的競爭對手，大開殺戒，尤其是將堂弟完顏雍，視為眼中釘、肉中刺，幾欲除之而后快；完顏亮一意孤行，窮兵黷武，傾國南征，百萬大軍，兵分四路，意圖一舉踏平南宋，實現自己統(tǒng)一海內的狼子野心。完顏雍妻喪母亡，窮途末路，被逼無奈，不得不舉旗造反。

 第二卷霸道，強敵壓境，暴風驟雨將臨，南宋君臣有的心驚膽戰(zhàn)，貪生怕死，主張避敵鋒芒；健康和臨安居民，十去六七。朝中多數大臣抱定必死的信念，寧為玉碎，不為瓦全；朝廷被迫迎戰(zhàn)，軍民奮起反抗，先后取得陳家島海戰(zhàn)和采石磯大戰(zhàn)的勝利。完顏亮處心積慮，圖謀霸業(yè)，南侵不成，多行不義必自斃，被部下殺死在軍營之中。

 完顏雍搶先得手，即位之后，一反完顏亶和完顏亮濫殺宗室貴族反對派的做法，公開表示維護宗室貴族的利益，下詔歷數完顏亮濫殺皇太后、金太宗及宗翰、宗弼子孫，毀除上京等幾十條罪過，把他貶為海陵王。還給完顏亶，除掉東昏王的稱號，恢復名譽，加謚號為熙宗，改葬于思陵；又派人修復被完顏亮毀掉的會寧府宮殿，恢復上京稱號。為了穩(wěn)定局勢，他以德報怨，軟硬兼施，先后收服都統(tǒng)白彥敬和副都統(tǒng)紇石烈志寧，以便集中兵力對付和鎮(zhèn)壓揭竿而起的契丹農牧民義軍。

 紹興三十一年（1161）十一月，胡宏不幸病逝，臨終前修書，將幼子胡大時托付給張栻照顧；次月初，張栻隨父親張浚前往建康、臨安等地，參與抵抗金軍入侵的戰(zhàn)事；張浚對張栻言傳身教，經常反省自己人生旅途的得失，尤其是川陜之戰(zhàn)中的深刻教訓；長輩們的教誨與期望，攻防與戰(zhàn)火的磨練，耳濡目染，感同身受，使張栻的才干和學識，得以不斷增強。孝宗登基之后，對張浚寄予厚望，急于興兵北伐，收復失地，但兵敗垂成，被迫接受金人“隆興和議”的屈辱條款。

 隆興二年（1164）八月，張浚再度被主和派排斥下臺，途經浙江嚴陵、江西余干等地，含恨去世；臨終遺書張栻與張杓兄弟，“吾當相國，不能恢復中原，雪祖宗之恥，即死，不當葬我先人墓左，葬我衡山下足矣！”張栻遵從父親的遺愿，護送父親的靈柩，返回湖南，安葬于南岳衡山之麓。

 小說第三卷王道，張栻在守喪期間，秉承父志，多次上書給朝廷，反對和議，力主抗金。乾道元年（1165），劉珙出任湖南安撫使，在張栻的籌劃之下，平定了郴縣一帶的民亂；張栻還獻計獻策，理政當以興學重教為先，方能實現長治久安；他接受劉珙的聘請，主管岳麓書院教事，在此苦心經營數年，使得書院聞名于遐邇，從學者達幾千人，初步奠定了湖湘學派之規(guī)模。

 乾道三年（1167年）九月，朱熹在兩名弟子林用中、范念德的陪同下，前來潭州訪問湖湘學派代表張栻。朱、張會講于岳麓書院，兩人的討論從太極之理上展開，并結合前賢與自身的經歷，深入探討，師生互動，最終趨于一致，開創(chuàng)了中國學術史、教育史上最著名的會講之先河。從各地趕來聽者達數千人。在經過兩個月的岳麓講學后，朱熹在張栻、趙棠兄妹等人的陪同下，踏雪暢游南岳衡山。沿途風景俊秀，不時牽動著他們的詩興，他們一邊游覽一邊唱酬。幾天里，他們共得詩一百四十九篇，合編為《南岳唱酬集》。林用中對趙棠的妹妹趙棣頗有好感，游山途中多方照顧，并數次表白自己的愛慕之情，但其言行和品性，得不到趙棣的認可，被委婉地拒絕。

 乾道五年（1169），張栻由劉珙推薦，除知嚴州（今屬浙江），開始正式步入仕途；他訪貧問苦，重教興學，為民請命，上書朝廷，蠲免丁鹽錢捐，深受百姓的擁戴，政聲頗佳；次年被招為吏部員外侍郎，進入朝廷為官。他在任左司郎中兼侍講時，不怕打擊排斥，多次進見孝宗皇帝，否定宰相虞允文貿然出兵等錯誤主張；金主完顏雍登基之后，順應時勢、推行民族和諧新政，清風善德，名傳朝野。

 小說第四卷傳道，乾道六年（1170），張栻被排擠出中央政府，歸隱潭州，繼續(xù)任教于岳麓書院；淳熙二年（1175），張栻被重新起用，先后除知靜江、江陵；在靜江期間，經略安撫廣南西路，到任之后，立即精簡州兵，汰冗補闕，將諸州黥卒健朗者，籍為效用，日習月按，申嚴保伍法。并曉諭溪峒酋豪，弭怨睦鄰，毋相殺掠，群蠻盡皆帖服。他深入瑤寨，體察民情，重教興學，移風易俗，愛民惜民，無論馬綱、鹽綱、財賦、漕運及武備，但凡上奏朝廷之事，幾無不從；且年年風調雨順，民阜糧豐，政績頗佳，因而受到皇上的賞識與器重，得以加官進爵。

 張栻的兒子張焯，已經成婚，妻子身懷有孕；他隨父走訪瑤寨，關心百姓疾苦，年輕英俊，才學過人，受到黃老寨主孫女瑛姑的喜愛；老寨主看在眼里，有意成全孫女的婚事，將孫女捆縛在竹樓房中床上，并派人將張焯灌醉，送進竹樓，以便生米煮成熟飯。張焯醒來發(fā)現瑛姑，趕緊為其松綁，并再三追問其故。瑛姑年輕美貌，且歌舞俱佳，心地善良，她將祖父的用意和盤托出；張焯聞聽其家事，格外同情，倆人互相都有好感，但彼此不愿隨意亂來，在火塘邊聊了一個通宵。

 三月三歌圩節(jié)，適逢廣南西路各州府官員集會，靜江府學擴建動工儀式同時舉行，萬眾云集，格外熱鬧；歌舞表演，接二連三；瑛姑的長鼓獨舞，令萬眾矚目，表演結束她燕子翻身，不慎跌下，幸虧被張焯抱住，方才免除大禍；他的妻子聞說瑤寨諸事，心中非常氣惱，張焯只好耐心解釋其中原委。

 張栻移官江陵后，通過走訪，得知金人與盜賊、官吏，內外勾結，殺人越貨等行徑之后，派人收網，將歹徒全部擒獲；經審訊、勘驗無誤，特將里通敵國的賊人，斬首示眾，被俘金人，罪行較輕，予以遣送放回。他還大力整頓吏治，一天就摘掉十四個貪官的烏紗，為民除害；并冒著丟官的危險，多次彈劾信陽守劉大辯，表現了他無私無畏的精神。

 淳熙六年（1179）九月，瀘溪縣舉行“辛女、盤瓠祭祀大典”，百姓商賈，老少云集，熱鬧非凡；張焯巧遇前來參加大典的瑛姑等人，格外欣喜，互訴別情；個別胥吏，胡作非為，從中漁利，強行攤派，逼死人命；張焯帶著瑛姑等人，連夜過河，實地查明真?zhèn)危粣喝硕拘M所傷，回到江陵之后，毒發(fā)身亡，張栻一家悲痛欲絕。淳熙七年（1180）正月十五日，張栻一家老少，登上郡城譙樓，觀看元宵夜景，賞雪賦詩；突然接到福建崇安和朝廷送來的兩份訃函，劉珙不幸病逝，使得張栻內心更加震驚和悲痛，疾病加重。

 淳熙七年（1180）二月初二，雷雨交加之夜，年僅47歲的張栻，病逝于任所。朱熹、呂祖謙、楊萬里等好友，聞聽噩耗，都傷痛萬分。張栻的靈車，離開江陵，歸葬湖南衡山，陪伴其父；江陵城內老少吏民，扶車而行，痛哭之聲大作，直至江邊，數十里不絕；沿街商家店鋪，均自動燃放鞭炮；靜江安撫司衙前花園碑亭，老少市民執(zhí)花、敬香，祭悼張栻父子，哭聲頻傳。

 紹熙五年（1194），朱熹任知潭州、荊湖南路安撫使，他下撥錢糧，重新修葺與資助岳麓書院，并特地到城南書院，看望張栻的母親、妻子等一家老少；胡大時娶張栻的女兒張斕為妻，他任教于岳麓書院，成為湖湘學派的中堅力量；張栻的孫子孫女等人，也慢慢長大，事業(yè)后繼有人，如同湘江波濤，滾滾北去，落日霞光之中，鍍上了一層金輝。