1940年5月10日，納粹德國的軍隊終于開始全面進攻西線的英法比荷等國，長達半年多的“靜坐戰(zhàn)”宣告結(jié)束。盡管在2月份，由于一架德國偵察機被盟軍擊落，導(dǎo)致德國的西線作戰(zhàn)計劃全部曝光，但是德國最高統(tǒng)帥部卻將計就計，表面上雖然依然按照原計劃調(diào)兵遣將，但是卻在暗中修改了主攻方向。從法國認(rèn)為“裝甲部隊不可能穿越”的阿登森林地區(qū)突然出現(xiàn)，并隨即撕開了盟軍堅固完整的防線。

在當(dāng)時，西線的盟國軍隊總兵力約有147個師，總計超過300萬人，以及全數(shù)的坦克、火炮、飛機等支援兵器，在綜合力量方面其實還比德國略占優(yōu)勢，但是法國人襲承自一戰(zhàn)的戰(zhàn)術(shù)思想非常僵化，他們把所有希望寄托在堅固的馬奇諾防線上，從1939年9月1日納粹開始進攻波蘭一直到1940年5月，300萬西方盟軍中的絕大部分，都蹲在這條鋼筋混凝土構(gòu)成的防線背后，靜靜等待德軍前來進攻。

5月10日德軍果然發(fā)動了西線攻勢，開始進攻西歐的盟軍。最初盟軍自信掌握了德軍全面進攻的情報，因此自信滿滿，但是由于德國人在得知情報泄露后已經(jīng)暗中調(diào)整了布局，所以當(dāng)?shù)聡鳤集團軍群從阿登山區(qū)突然殺出的時候，英法比荷四國聯(lián)軍猝不及防，根本來不及作出反應(yīng)，就已經(jīng)被德軍分割包圍。由于擔(dān)心德國會趁機正面進攻，法國駐守馬奇諾防線的77個師竟然沒有絲毫調(diào)動，依然徒勞的等待他們所設(shè)想的“德軍進攻”。這就導(dǎo)致了在法國東北部地區(qū)，聯(lián)軍幾乎沒有什么可以抽調(diào)的機動兵力去堵住阿登這個突破口。

僅僅十多天時間，德國裝甲部隊就貫穿了整個法國北部，將英法聯(lián)軍包圍在佛蘭德地區(qū)。5月27日比利時王國宣布投降，原先由比利時軍隊防守的陣線一夜之間成為德軍陣地，在撤回法國內(nèi)陸已經(jīng)不可能的情況下，40萬英法聯(lián)軍開始向敦刻爾克撤退，以期設(shè)法撤往英國，逃出德軍的虎口。

前線慘敗的消息傳到英法兩國的最高統(tǒng)帥部，兩國軍方均一片混亂。這主要是因為英法兩國在整個20和30年代始終躺在一戰(zhàn)勝利的“成功經(jīng)驗”上，頑固拒絕接受新的坦克裝甲機動化作戰(zhàn)的思想，始終堅持陣地戰(zhàn)、塹壕戰(zhàn)的戰(zhàn)術(shù)思維。盡管英法都建立了規(guī)模不小的坦克裝甲部隊，但是在使用這些部隊的問題上，英法卻犯了致命的錯誤。英法軍隊當(dāng)時把坦克分隊分散成小部隊，配屬給步兵，用于支援步兵沖鋒。這就導(dǎo)致強大的坦克部隊無法形成拳頭一樣的合力，進而在不斷的消耗戰(zhàn)中，被德軍優(yōu)勢裝甲部隊一點一點“吃掉”。

就在英法聯(lián)軍向敦刻爾克撤退時，德軍也看出了英法軍隊的動向，所以德軍裝甲部隊也開始高速向敦刻爾克進發(fā)。到5月24日，德軍裝甲部隊的先鋒就已經(jīng)抵達距離敦刻爾克僅10英里的地方。原本德軍可以搶在英法之前首先占領(lǐng)敦刻爾克，徹底封住英法軍隊逃跑的所有退路，但是就在這時，一個令人迷惑至今的命令，阻止了德軍前進的腳步。24日當(dāng)天，德國軍隊接到希特勒親自下達的“停止前進”的命令。希特勒這一命令，無疑為英法軍隊贏得了撤退的時間，于是他們搶先進駐敦刻爾克，并且隨即建立了堅固的防線，并且開始經(jīng)過海路向英國本土撤退。

在戰(zhàn)后70多年，人們對于希特勒當(dāng)時下令德軍停止前進的命令始終迷惑不解。有觀點認(rèn)為，由于敦刻爾克周邊有大量的濕地和沼澤，不利于裝甲部隊行動，希特勒命令德國軍隊停止前進是為了保證其寶貴的坦克不受無謂的損失。也有人認(rèn)為由于德國裝甲部隊突進速度太快，與裝甲兵配合的德國步兵和后勤補給跟不上，導(dǎo)致希特勒必須要求德軍停止進攻，等待德國步兵和后勤補給跟上來，以免裝甲部隊孤軍深入導(dǎo)致失敗。同時還有觀點認(rèn)為，這是希特勒估計向英國示好，因為二戰(zhàn)后解密的檔案顯示，希特勒確實有過和英國議和，然后進攻蘇聯(lián)的想法，但是放敵方的大部隊逃出包圍圈這種行為，無異于放虎歸山，這是兵家大忌，希特勒不可能不懂這個道理，而且，全面殲滅英國遠(yuǎn)征軍，讓英國失去一支守衛(wèi)本土的其龐大有生力量，難道不是更容易和英國談判嗎？

不過歷時已經(jīng)過去，如今的我們已經(jīng)無法得知當(dāng)時德國最高統(tǒng)帥部的真實想法，我們所能看到的是，英法軍隊借助德軍停止進攻的數(shù)天時間，快速撤至敦刻爾克，并開始了聞名后世的巨大撤退行動——“發(fā)電機”行動。

其實早在5月19日，英國最高統(tǒng)帥部就判斷，西線戰(zhàn)爭必敗無疑。因為盡管雙方兵力相當(dāng)，但是由于戰(zhàn)術(shù)上的巨大差異，英法軍隊根本無法有效抵抗德軍的進攻，特別是阿登森林被突破后，德軍裝甲部隊魚貫而入，從背后攻擊英法軍隊，讓英法聯(lián)軍猝不及防，無法組織有效的反擊，并最終導(dǎo)致全線潰敗。所以為了確保能夠把英國遠(yuǎn)征軍主力撤回本土，為繼續(xù)抵抗德軍做準(zhǔn)備，戰(zhàn)時內(nèi)閣很早就指示英國海軍部，制定從法國將英軍大部隊撤回本土的作戰(zhàn)計劃，這就是后來的“發(fā)電機”計劃。

5月20日，英法比軍隊總共約40個師，被德軍包圍在敦刻爾克地區(qū)，但是由于希特勒的命令，德軍裝甲部隊的進攻停止了48小時。而正是這寶貴的48個小時，讓英法聯(lián)軍得以鞏固陣地，并且開始全面進行撤退工作。5月26日18時57分，英國海軍部正式下令啟動“發(fā)電機行動”。不過這時英法軍隊的處境更加險惡，因為原先英法聯(lián)軍所占領(lǐng)的布倫和加萊在23日和27日分別被德軍攻占，所以能夠撤離部隊的只剩下敦刻爾克，因此英法聯(lián)軍不得不死守敦刻爾克，為撤退贏得時間。

2017年上映的戰(zhàn)爭歷史片《敦刻爾克大撤退》，從士兵的視角真實反應(yīng)了當(dāng)時英軍組織從敦刻爾克撤離的景象。由于英國海軍部無法抽調(diào)足夠的軍艦來撤離自己的軍隊。英國政府在當(dāng)時發(fā)出號召，號召所有的英國民眾，只要是有船只的，就立即駛往敦刻爾克，協(xié)助軍隊撤離。所以人類歷史上一支最奇特的艦隊出現(xiàn)了：它們之中除了驅(qū)逐艦和護衛(wèi)艦（戰(zhàn)列艦和巡洋艦吃水太深，且目標(biāo)過大不適合用于撤離工作——筆者注）以外，更多的是英國民眾自己的漁船、拖船、貨船、客輪、游艇甚至是小型帆船等等，它們浩浩蕩蕩冒著德軍飛機的轟炸和密集的炮火，駛向敦刻爾克的沙灘和碼頭，而岸上的英軍士兵則排著隊，要走到大概齊胸深的水中，才會被拉上船。一兩千噸的驅(qū)逐艦（二戰(zhàn)時的驅(qū)逐艦普遍兩千噸，超過3000噸在當(dāng)時就可以稱為大型驅(qū)逐艦——筆者注）居然可以搭載五六百人，整個甲板上全部站滿了人，盡管嚴(yán)重超載，驅(qū)逐艦的指揮官還必須小心翼翼的操作軍艦，躲避德軍飛機的轟炸……

由于英國是發(fā)動了全體國民前來敦刻爾克協(xié)助撤退部隊，因此這支由各種各樣船只組成的所謂“艦隊”被英軍自己戲稱為“澡盆艦隊”。同時，從敦刻爾克到英國的全部3條航線中，最近的一條全線處于德軍炮火覆蓋之下，次近的一條則因為英軍自己布設(shè)了水雷，都無法使用，最終英軍只能使用繞道最遠(yuǎn)的一條航線，這無疑增大了撤退的難度，特別是從6月2日開始，由于天氣轉(zhuǎn)好，德國空軍全力出動，而當(dāng)時的英國皇家空軍即使傾盡所有，也無法突破德國戰(zhàn)斗機的防御，所以整個敦刻爾克撤退的灘頭，只有德國轟炸機不斷俯沖投彈掃射，成批的英國士兵排著隊，在掃射中倒下。從1040年5月26日到6月4日，總共9天的時間，總共有338226人從敦刻爾克成功撤退至英國。這其中英國遠(yuǎn)征軍21.5萬人，法軍9萬人另外還有約3.3萬人的比利時軍隊。但是，作為代價，在敦刻爾克的海灘上，英法聯(lián)軍共丟棄了1200門大炮、750門高射炮、500門反坦克炮、6.3萬輛汽車、7.5萬輛摩托車、700輛坦克、2.1萬挺機槍、6400支反坦克槍以及50萬噸軍需物資。同時，來不及撤走的4萬命法軍后衛(wèi)部隊全部被德軍俘虜。

盡管各種重型武器裝備，槍支彈藥等等全部丟光殆盡。但是由于撤退了33.8萬多人的部隊抵達英國，這為二戰(zhàn)后期盟軍反攻法國，開辟第二戰(zhàn)場保留了火種，所以可以說，盡管是一次慘敗，但是敦刻爾克的撤退依然是一次值得歌頌的偉大戰(zhàn)役。